一天早晨，我同福尔摩斯一块吃早餐，他对我说：“华生，我恐怕必须去一次了。”
“去一次？上哪儿去？”我有些不解地问。
“到达特门，上金斯彼安去看看。”
我对他的话不足为奇。说真的，我本来感到奇怪的是，现在整个英国到处都在谈论着一件离奇古怪的案子，可是福尔摩斯却不关心。他总是紧锁双眉，低头沉思，在屋内走来走去，又一烟斗一烟斗不停地吸着一等烈性烟叶，完全不理睬我向他提出的问题和议论。他对送报人给我们送来的各种报纸，略微扫过几眼便扔到一旁。尽管他不爱说话，我了解福尔摩斯一定是在认真地考虑什么。目前，人们面前只有一个问题迫切需要福尔摩斯超群的推理才能去解决，那就是维塞克兹杯锦标赛中的名骑的失踪和驯马师的惨死。因此，他的决定不出我的所料，他准备去调查这桩神秘案件。
我对他说：“要是你不嫌麻烦的话，我很愿意和您一块去。”
“亲爱的华生，能和你一块去，我简直高兴极了。我想你此行不会虚度时光的，因为这件案子挺特别，很有些独到之处。我想，我们到帕丁顿刚好赶上火车，在火车上，我把这个案子的详情再跟你谈一谈，你最好能把你那架双筒望远镜带上。”
一小时后，我们已坐在开往埃克塞特的头等车厢里，福尔摩斯那张棱角分明的脸被一顶护耳的旅行帽遮住了，他正在急匆匆地浏览在帕丁顿车站买到的几张当天的报纸。我们早就过了雷丁站很远，他把最后过目的那张报纸塞到座位下面，拿出香烟盒让我吸烟。“我们的速度不慢，”福尔摩斯瞧着窗外说，“现在列车的时速是53英里半。”
“我没有注意数四分之一英里的路杆。”我说道。
“我也没注意。可是你知道铁路旁边的电线杆之间相隔60码，这样算起来很容易。你对约翰·斯德瑞格遇害和银色白额马失踪的怪事，了解一些吧。”
“我在报纸上看过有关报道。”
“对于这个案子，应当认真弄清事件的真实细节，而不能凭单纯的逻辑推理去寻觅新的证据。这桩惨案非同寻常，很让人难以理解，那么多人与本案有着切身的利害关系，真让人难以猜测、推理和假设。更使人难以琢磨的是，需要把那些确凿的事实，即无可争辩的事实同那些理论家、记者虚构之词加以区别。我们的任务在于依据事实得出结论，并能分清案子哪些是主要的和次要的。这周二的晚上，我接到马主罗尔斯上校和警长格瑞戈里两个人的电报，格瑞戈里邀请我同他一起来破这案子。”
“星期二晚上！”我吃惊地问，“今天都是星期四早上了。怎么不昨天动身呢？”
“亲爱的华生，这是我的过失，我其实并不像你的回忆录所了解的那样，有时我会犯下许多错误。其实，我并不认为这匹英国名马会隐藏得那么久，尤其是在达特门北部那样荒凉的地方。昨天，我一直盼着能听到找到马的消息，那个偷马贼可能就是杀害驯马师的凶手。谁料想直到今天，我发现除了抓住一个叫菲茨罗伊尔·辛普森的年青人，再没有新的进展，我要采取措施了。不过，这两天我并没有虚度。”
“这么说，你已经对案子了解得差不多了。”
“并不完全知道，但至少对此案的一些重要事实有了初步认识。我可以一一列举出来。我觉得，一个案件的最好的解决方法，就是把案情详细地讲给另外一个人听，如果我所讲的你仍然感到迷惑，我就无法从你那里得到帮助。”
我向后仰靠在椅背上，抽了口雪茄烟，福尔摩斯把身子靠过来，用他那特有的细长的食指在左掌上比划着，向我说着这次促使我们旅行的案情。
“银色白额马，”福尔摩斯说，“是索莫密种，和它驰名的祖先一样有着优良血统，始终成绩斐然。它已经有五岁口了，在赛马场上它每次都为它的主人罗尔斯上校赢得头奖。在惨案发生之前，它是维塞克兹杯锦标赛的冠军，人们在他身上的赌注是三比一，它是赛马迷最为宠爱的，白额马的支持者们也从未失望过，因此赌注是如此的悬殊，仍然有巨额的赌注押在它身上。因此，想尽办法阻止银色白额马不能参加下星期的比赛，显然同许多人的切身利益息息相关。
“当然，上校驯马的地方是金斯彼安，人们都知道这个事实。为了以防不测，他们对这匹名马加强了保护措施，驯马师约翰·斯德瑞格原来是罗尔斯上校的赛马师，后来因为他的体重增长才换了别人。斯德瑞格在上校那儿干了五年的骑师，七年的驯马师，平时他给人一种热情、诚实的印象。斯德瑞格手下有三个小马倌。马厩不大，里面一共有四匹马。每天晚上都有一个小马倌睡在马厩里，另外两个睡在不远处的草料棚里。这三个小伙子的品行都很好。约翰·斯德瑞格已成家，他住的小别墅距离马厩只有200米。他有一个仆人，没有孩子，生活过得挺舒适的。那个地方很荒凉，在北边几英里之外，有几座别墅，是塔维斯托克镇的承包商盖的。向西二英里以外就是塔维斯托克镇，穿过荒野，大约也有二英里，有一个美布里马厩，属于巴克沃特勋爵，管理人叫塞拉斯·布朗。荒野之外更荒凉，只有少数流浪的吉普赛人散居着。这件惨案发生在星期一晚上，大概情况就这些。
“和往常一样，这天晚上，这些马匹经过训练，刷洗，九点钟之前就进了马厩并上了锁。两个小马倌到斯德瑞格家的厨房里用了晚饭。另外一个小马倌瑞克·亨特留下看守。女仆伊丽诺丝·巴哥斯德在九点时把瑞克的晚饭送到马厩，她送了盘咖喱羊肉。她没带任何饮料，因为马厩里的值班人在看守期间规定不能喝别的饮料，可以喝马厩里的自来水，当时天已很黑，这条小路又穿过荒野，这个女仆提着一盏灯往马厩走去。
“伊丽诺丝走到离马厩不到三十米时，被一个从暗处走出来的男人叫住。她借着提灯黄色的灯光，看到一个穿着像是上流社会的人。那人穿一件灰呢衣服，头戴一顶呢帽，脚蹬一双带绑腿的高筒靴，手里握着一根沉重的圆头手杖。她发觉那人面容苍白，神情紧张，年纪在三十多岁。
“‘请问，我这是在什么地方？’他问，‘要是没有你的这盏灯，我真的就要露宿荒野了。’
“女仆对他说：‘你已走到金斯彼安马厩旁了。’
“‘是吗，太好了！’他叫道，‘我听说有一个小马倌每天晚上都睡在马厩里，这饭不是送给他的吧，我想你不会骄傲到连一件买新衣服的钱都不想赚吧？’这人从口袋里拿出一张字条，说，‘麻烦你将这字条交给那个孩子，那么你就能得到买一件新上衣的钱！’
“女仆对他那种一本正经的表情，觉得很害怕，她急忙从他身边跑过去，直奔马厩的窗下，平时她总是把饭从窗口递进去。窗口早就打开了，瑞克坐在小桌旁等着。伊丽诺丝刚要把碰见那男人的事告诉瑞克，那个陌生人又走过来。
“‘先生，晚上好！’那人从窗外向里探着身子说，‘我和你谈谈好吗？这很有必要，’女仆在回忆这句话时，肯定地说那个陌生人手里攥着那张她曾见过的字条。
“‘你是谁？到这儿要干什么？’小马倌提高嗓门问。
“‘若是你同意的话，那么你的口袋里会多出一些东西，’陌生人说，‘我清楚你们这儿有两匹马参加维塞克兹杯锦标赛，一匹是银色白额马，另一匹是叫培尔德的马。你告诉我一点确切的消息，这对你没有什么损害。有传闻说在这次比赛中，培尔德会在五弗隆比赛中超过银色马100码的距离，你们自己都把赌注押到培尔德身上，这是真的吗？”
“‘这么说，原来你是一个该死的马探子！’小马倌喊道，‘现在你就会明白，在金斯彼安我们是怎样对付这些坏蛋的！’他说着走过去把狗放了出来。女仆转身往家里跑，她一边跑一边回头看。她瞧见那个陌生人还站在那里向窗子里看。可是当那个小马倌领着猎狗走出时，陌生人却走开了，他带着猎狗在四周寻找，那个陌生的男人踪影皆无了。”
“等一会，”我插了一句，“那个小马倌带狗出去搜寻时，把门锁上了吗？”
“真行！华生，你真是太机灵了！”我的朋友低声说，“我也看出了这一点，所以我昨天特地往达特门发了一封电报求证此事。小马倌出去时把门锁上了，那扇小窗户人也不可能钻进去。”
“瑞克等另外两个小马倌回来后，便立刻派人送信给驯马师，详细述说了发生的事情。斯德瑞格听到这件事后，虽不明白这件事意味什么，却显得很紧张，这件事搞得他心绪不定，以至于那天深夜一点左右，斯德瑞格夫人醒来后发现丈夫正在穿衣服。斯德瑞格对老婆说他对那几匹马放心不下，想去马厩瞧瞧，看看是否和往常一样，若不他会睡不着觉。斯德瑞格夫人听到雨点打在窗户上的滴答声，便劝说丈夫不要出去了，可是他没听他老婆的话，穿上雨衣就出门了。
“斯德瑞格夫人早晨醒来时，发觉丈夫还没回来，她穿好衣服匆忙向马厩跑去。她赶到那里时，看见马厩的门大开着，瑞克身子蜷缩成一团，倒在椅子上昏迷不醒，银色马不见了。就连驯马师也不知到哪里去了。女仆伊丽诺斯·巴克斯德和斯德瑞格夫人一块去的。
“她俩赶紧去叫醒睡在草料棚中那两个小马倌，昨晚他们两个睡得很沉，什么都没听见。瑞克不管怎样也醒不过来，他显然是被注射了烈性麻醉剂。驯马师太太及女仆和两个小马倌只好先去寻找失踪的驯马师和名马。他们登上马厩附近的小山丘往四处观望，希望着能看见驯马师在驯马，但是四周除了荒野之外什么都没有，更不用提驯马师和名驹了。他们发现了一样东西，灾难的阴影笼罩着他们。
“他们在离马厩大约四分之一英里远的地方发现了驯马师的大衣，又在附近的一个凹陷处找到了他的尸体。这个遭到不幸的人，头颅像是被一种沉重的钝器，击打得粉碎。他的大腿被一种很锋利的锐器，割了一道整齐的伤痕。驯马师的右手握着一把沾满血迹的小刀，很显然，他同凶手激烈地搏斗过。女仆认出驯马师左手握着的是黑白相间的领带，是晚上到马厩来的那个陌生男人的东西。瑞克恢复知觉后也证实领带是那个人的，他并且坚信，正是那个陌生人向窗口探头时往咖喱羊肉中下了麻醉药，以至于让他无法看守马厩。那匹银色名马在山谷底部泥土上留下了蹄印，这充分说明搏斗发生时它也在旁边。令人不解的是，它却神秘地失踪了，尽管重金悬赏找它，而且达特门所有的吉普赛人都在关注着，却仍旧没有一点消息。最后还有一点，经过化验证明，那个小马倌吃剩的饭菜中查出有大量的麻醉剂，而在同一天晚上，驯马师一家人吃的是同样的饭菜，却没有什么不良反应。
“案件的整个过程就这些，我在讲述时省略了一切推测，尽量地只是叙述事实情况，不加任何修饰。我现在把警署对此案所采取的行动对你谈谈。
“受命负责此案的警长格瑞戈里是个能力不错的警官。若是他的天性中再多加一点想象力，他肯定会在他所从事的职业中出类拔萃的，而且还能得到提升。他赶到出事地点后，迅速逮捕了嫌疑犯菲茨罗伊尔·辛普森。如何找到他并不难，他就住在附近那些别墅里。他是个受过良好教育、出身高贵的年轻人，辛普森曾经在赛马场上挥霍了大笔的金钱，现在沦落到当伦敦体育俱乐部的马票预售员来维持生计。警方查过赌注记录本，发现在银色白额马身上他曾压下了五千英镑，结果都输光了。拘捕后，辛普森主动交待了他以前到过达特门，他说他去那儿只是为了了解那匹银色马的情况，再就是想打听一下另外一匹名马特尔勒的消息。特尔勒是由负责美布里马厩的赛拉斯·布朗看管的。辛普森对那晚的事坦然解释说他本无恶意，仅是想得到关于赛马的最新状况罢了。可是警方在向他出示了在凶杀现场找到的领带时，他脸色变得很难看，而且不能解释它是怎样落到被害人手中的。他那件淋湿的衣服说明他那天晚上冒雨外出，而他的镶着铅头的槟榔木手杖，若是用来打击别人的话也可以当作有力的武器，足以使驯马师受到那样可怕的创伤。让人难以理解的是，驯马师手中的小刀上血迹明显，因此凶手身上应当有伤痕，可菲茨罗伊尔身上并没发现伤痕。总之，情况就这些。华生，如果你能给我一些启发，那我就多谢你了。”
福尔摩斯以他那独到的分析事物的能力把情况讲述得很清楚，我听得入了迷。尽管我已经了解大概的情况，我仍然看不出这些事情互相之间有什么关系，或者说这些关系有什么重要意义。
“他们在搏斗中，斯德瑞格的刀可能划伤了自己呢。”我提出了看法。
“这种可能性不能排除，事实也许就如此，”福尔摩斯说，“要是真是那样，对被告有利的证据就没用了。”
“还有一点，”我问，“警方对此怎么看呢？”
“我担心他们的结论和我们的推测不一样，”福尔摩斯又回到正题，“据我了解，警方认定，菲茨罗伊尔·辛普森先用麻醉剂使小马倌昏睡，接着他用事先设法配制的钥匙打开马厩的大门，把那匹名马牵了出来。他的目的就是想把马偷走。辛普森找不到马辔头，他干脆用领带套在马嘴上，然后推开门逃跑了。他牵着马在荒野上碰到了驯马师，或许是驯马师赶到马厩发现有情况赶忙追上来，这必然会引起双方的争吵，接着双方搏斗起来，驯马师用小刀自卫，却丝毫不能伤到辛普森，辛普森却在打斗中残忍地杀害了驯马师，他用包了铅头的手杖击碎了驯马师的头。然后他把马藏到了别的地方，但也有可能名马在他们搏斗时走丢了，现在正在荒野的某个地方。这就是警察方面的意见，这个解释比较合理，警察们一致认为这案件就是这样。无论怎样，我们必须先到现场，这样才会把事实搞明白，不然的话对此案当前的情况发现不了新的信息。”
这天傍晚，我们来到了达米斯多哥镇。这个小镇就像盾牌上的浮雕一样，坐落在达特门辽阔的原野中心。车站上已有两位绅士等着我们了，一位是警长格瑞戈里，另一位则是闻名体育界的罗尔斯上校。这位誉满侦探界的警长面庞英俊，有着一副高大的身材，他的头发和胡须都微微卷曲着，一双蓝眼睛炯炯有神。罗尔斯上校身材矮小，戴着一只单眼镜，脸上的络腮胡子修剪得很整齐，他穿了一件呢子礼服，脚上穿着一双有绑腿的高筒靴子。上校看上去充满了活力。
“福尔摩斯先生，你能亲自赶来，真是太荣幸了，”上校说道，“警长已尽一切力量为我们侦查，我愿尽我的所能为可怜的斯德瑞格报仇，并且希望能重新找到我的爱马。”
福尔摩斯说：“警长，最近有新的进展吗？”
“很抱歉，我们没能找到有用的线索，”警长回答，“外面的敞篷马车是我们的，若是你同意的话，我们可以在天黑之前去现场看看，在路上我再对你说说。”