英国有一位名叫约翰的教授去瑞典的一家研究院。他是一位科学家，专长是放射性化学。
有一天周末，研究院组织了一次小型的联欢会，在院工作的外国专家都在受邀之列。
说是联欢会，不过是工作人员凑在一起放松一下。跳舞唱歌，吃喝谈笑，一切随便。在座的美国专家萨森与法国教授洛里争论激烈。约翰在一旁听得律津有味，只是并不插嘴。
两人所争的可以说是一个百年之谜——拿破仑是如何死的？这位曾在欧洲大陆叱咤风云的法兰西皇帝，到最后由于战败，被流放到大海中央的圣赫勒拿岛上去了，在那里他悲惨地度过了他生命最后的6个年头。他原是个身体健壮、精力旺盛的汉子，可是到了岛上，身体状况渐渐恶化，食欲不振，浑身浮肿，还经常地呕吐咳血。
萨森说：“对于他的死因，我认为很明显是食物中毒。我学过几天医，以上症状是食物中毒，肠胃受刺激引起的。所以我认为，拿破仑之死，实际上是谋害。当时的掌权者，生怕他东山再起，又害怕公开杀害会激起公愤，就买通在他身旁的人，比如像厨师、侍从之类在他每天吃的食物中下点微毒，日积月累，就要了他的一条命。”
洛里是个作风随便而又狂妄自大的人。他撇撇嘴，不屑一顾地说：“萨森先生，干我们这一行的，最忌的是人云亦云。别人沸沸扬扬在说，拿破仑是死于砒霜，你就拾人牙慧在这儿卖弄，其实他们也只是胡乱猜测、信口开河而已。本人是个医生，才不信这些小道消息呢！”
萨森见他说话这么无礼，心中有气，也不客气地说：“依你之见呢？你从不人云亦云，能拿出一个独立见解来吗？”
“用不着什么独立见解，只要普通常识就足够了。他只是由于心力交瘁，水土不服，生了一场大病，再加上缺医少药，就翘辫子了。”
萨森道：“这点普通常识很正确。只是他临终前对医生说，说他头痛、手指尖痛、脚趾尖痛，这又如何解释呢？这可是典型的砒霜中毒呀！”
洛里道：“要说病倒不能说没有。但他的胃痛、呕吐、喘不过气实际上是是胃癌的征兆。但这也不足为奇，因为他老爹就是死于胃癌的，这个有案可查。癌症会遗传，这原也属于普通常识。”
两人就这样唇枪舌箭地争个不休。
约翰虽然一言不发，私下里还是同意萨森的意见的，他倒也没有什么独立见解，只是心里瞧不起洛里的为人，不知不觉中站到他的对立面去了。
洛里为了几个钱，就和一个年纪比他大15岁的寡妇结婚。不久，这个寡妇得了一种怪病，一病不起。谁知妻子还在床上，他又勾搭上了轻浮放荡的泰勒小姐。真是斯文扫地，令人作呕。这一聚会后三天，消息传来，洛里的夫人病死了。
丧礼后第二天，萨森跑来找约翰，说他到手了一束拿破仑的头发，请他秘密地为他做一次放射性化验。
约翰与他的关系不错，就抽了一个休息日为他化验了。结果令人吃惊，头发中含有微量的砒霜！
这可是一个不大不小的发现。研究所里轰动了，大家一致要求约翰将这一化验结果向大伙讲一讲。
这天下午，研究所的会议室里挤满了人。
约翰宣布了拿破仑头发的化验结果，说从中含有微量砒霜。话未说完，洛里咯咯笑出声来：“好大的新闻！拿破仑的头发！请问约翰先生，你是怎么认定它就是拿破仑的头发的？
兴许它还不是人的头发呢？”
约翰的脸涨红了。他讷讷地说：“这……这话有点道理，我也觉得它不像是19世纪的东西……”
这时，萨森突然站了起来，说：“头发是我请他化验的。洛里先生说得对，头发确实不是拿破仑的，而是泰勒小姐给我的，她说她是从洛里先生刚死的夫人那里剪下来的……”
话未说完，洛里脸色刷地白了。他一下跳了起来，向门外疯狂地跑了出去。
第二天，有人来说，洛里在家中服毒自杀，用的正是砒霜。