杰克·凯斯志愿参加太空飞行，离家3年后返回地面休假。回到家中，屋子乱糟糟的，妻子也不见了。于是他便四处找妻子的下落。
他走到大街上，看到路边有一群十来岁的孩子围成一堆，嘲弄一个模样古怪的人。那被捉弄的人行动反应缓慢得出奇。别人戳他的脸，他想举手招架，手还未抬起，胸部却又挨了几下。他无可奈何，脸部表情既像愤怒，又像痛苦。凯斯对孩子们的恶作剧实在看不下去，便上前驱散了他们。
这时，被打的人蹲在地上，慢慢张开嘴巴，喉咙里发出微弱的声音，但谁也听不清是什么意思。凯斯以为他有病，问过路人能否帮忙找个医生。对方说：“他是冬人，他们有自己的医生。”凯斯问：“什么叫冬人？”对方见他连冬人都不懂，不耐烦多作解释，只是说：“他没事，你别管了。”说罢，扭头就走了，弄得凯斯很尴尬。
晚上，凯斯去朋友家，又谈起“冬人”的事。朋友知道他离家多年，难怪对世事的变化竟变得如此陌生了。于是，就给他讲了有关冬人的来龙去脉。
“冬人，就是冬眠的人。早些年，宇航局设立了一个实验室，根据动物冬眠的原理，研制出一种能使人体减缓代谢、减少人体输出的激素，名叫“托匹克斯”。原想将它用于宇航事业，但宇航员用药后反应十分迟钝，难以适应，因此未被推广利用。
眼看这项科研成果被搁置起来，想不到国会里有些人灵机一动，使被冷落的托匹克斯摇身一变，成了控制犯罪的绝招。
从70年代开始，盗窃、凶杀等恶性犯罪事件层出不穷，加上死刑的废除，使各种罪犯更为嚣张。全国的监狱都爆满了，对罪犯的管理费用耗去整个国民经济收入的十分之一，使纳税人不胜负担。经过国会辩论，通过了一项法案，凡是判过刑的犯人，都给注射托匹克斯，让他们变成冬人。托匹克斯的药性很长，注射一次可以维持10个星期甚至3个月，到时候继续注射，直到刑满为止。一般地说，犯人大都被安置在专门的宿舍里，每隔3天吃一顿饭。因为用药后犯人的能量消耗只是正常人的十分之一，所以不会感到饥饿。关在这里的犯人也有一定的行动自由，只要他们不出城市的范围，并按时注射就可以了。
人们不怕冬人继续行凶作恶和逃跑，这是因为：冬人的形象很古怪，在大庭广众之间显得非常突出，人们一眼就能认出他们；他们行动特别缓慢，即使想行凶作恶，人们也有足够的时间采取措施将他制服；判刑后，每个犯人都要做一次手术，用一根空心针把放射性物质埋到脑子里，它发出的信号，使刑警人员在16公里之内都能探测到犯人的位置，使他无法逃跑。这种物质是按犯人刑期长短事先配制好的，刑满之前无法消除。
在此期间，犯人如想逃跑，或不按时继续注射托匹克斯，随时都能缉拿归案。要想私自从脑部摘除这种物质，是要冒生命危险的。
凯思听完朋友的介绍，心里很不是滋味。