太阳神炎帝是女娲神升天若干年后，又出现在大地的一位大神。他和他的玄孙火神祝融共同治理着南方一万二千里的大地，是南方的上帝。
炎帝曾是位非常慈爱的大神。当他出现在世的时候，大地上的人类由于生育繁多，自然界生产的食物已经不够人们吃了，于是，仁爱的炎帝便教给人类如何播种五谷，收获五谷，用自己的辛勤劳动来换取生活所需要的一切。
当他要教给人类种五谷时，从天空纷纷降落下许多谷种，他把这些谷种收集起来，播种在开垦出来的土地上，一次，他看到一只遍身通红的鸟，嘴里衔了一株九穗的禾苗在空中飞过，穗上的谷粒落在地上，炎帝把它们拾起来种到了田里。这些谷物长成后，人们吃了不但可以充饥，而且还可以长生不死。人类从此有了足够的粮食，生活就十分安定了。
那时候，人类共同劳动，互相帮助，既没有主人，也没有奴隶，人们收获的果实大家平均分配，感情像亲兄弟姐妹一般亲密。为了能让人类过上更加幸福的日子，炎帝又让太阳发射出足够的光和热，使五谷孕育生长，使人们生活在灿烂、温暖的光明中。从此，人类再也不愁衣食，人们非常感谢炎帝的恩德，便尊称他为“神农”。那时，炎帝的样子是牛头人身，这大约是与他的这一贡献分不开的。
炎帝不但是农业之神，他同时又是医药之神。因为，太阳光是健康的源泉。炎帝有一根神鞭，被称做“赭鞭”。他用这根鞭子来抽打各种各样的药草，药草经过赭鞭的抽打，有毒无毒或寒或热的各种药性就自然地呈现出来。于是，他就根据这些药草的不同药性来给人们治病。为了更加确定药性，他还亲自去品尝百草。为了尝药，曾在一天里中毒过七十多次。一次，他尝了一种有剧毒的断肠草，竟然被烂断了肠子。
炎帝看到人类衣食虽然富足了，但在生活上却还有许多不方便，于是又让人们设立了市场，把彼此需要的东西拿到市场上来交换。在市场上，可用五谷换兽皮，或用珍珠交换石斧等。有了这种交换，人们的财富更丰富了。那时没有钟表，也没有其他记录时间的方法，凭什么来确定交换的时间呢？人们又不能放下手中的劳动整天地守在市场上。于是，炎帝又教给人们一个方法，当太阳照在人们头顶上的时候，就在市场上进行交易，过了这段时间，大家便自动离去，也就是散市了。人们实行起来，感觉到真是又简便，又准确。
在他的教育下，他的后代也为人类做出了许多贡献。如他的重孙殳制作了射箭用的箭靶；鼓和延又制作出了一种叫“钟”的乐器，后来，他们两人又经过努力，制作了许多歌曲，使音乐在人间得到普及。