过了没有几年，又到了迎法门寺佛骨入京的时候了。以往迎佛骨都是进到长安后，放在相国寺内，供善男信女们顶礼膜拜而已。此时的皇帝唐宪宗是个信佛求长生的人，这次他要把佛骨迎到皇宫里供奉瞻仰。
韩愈身为刑部侍郎，觉得皇帝这样做必将给国家带来灾难，便冒着杀身之祸上了一篇《论佛骨表》。于是触怒了宪宗皇帝，几乎被杀头。多亏宰相裴度和许多大臣说情，才被免去一死，由刑部侍郎贬为潮州刺史。
潮州在广东的东部，距离京城长安有八千余里之遥。韩愈骑马出了京城，晓行夜宿，这一日他来到蓝关，正值阴云密布，大雪飞扬，大路上雪深数尺，马不能前。
此时，道路难辨，又无人可询问，真到了欲进不能，欲退不得的地步。韩愈心想，自己为江山社稷、黎民百姓着想，冒死上书，不想落得如此下场。正在走投无路之时，忽见前面有一人顶风冒雪而来。来到近前一看，原来是自己的侄儿韩湘子。
韩湘子来到马前对叔叔说：“您还记得几年前那日席间花瓣上的那两句诗吗？”韩愈一听，忙问：“此地为何处？”韩湘子说：“这里就是蓝关。”韩愈说：“我们现在且到驿站暂歇，让我把那两句诗补成一律吧！”
到了驿站，韩愈补写了那首著名的《左迁至蓝关示侄孙湘》：“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。
欲为圣明除弊事， 肯将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在？ 雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”
这首诗的大意是说：早晨把一封奏折呈到皇帝的面前，晚上便被发配到足有八千里远的潮州去了。本来想为英明的主上革除弊政，岂敢只想着自己晚年的仕途平安！悠悠的白云啊，你横停在秦岭上，我的家乡在何方呢？茫茫的大雪啊，你拥塞住蓝关的道路，使我的马儿踌躇不前，我知道你远道而来，充满了骨肉的情意；你是来收殓我的尸骨吧，不使它抛落在瘴气浓重的大江之畔。
当晚，韩愈和韩湘子在驿站中彻夜长谈，许多亲情之语，肺腑之言温暖着韩愈的心。第二天清晨，韩湘子向韩愈辞行。临行时，韩湘子赠给韩愈几丸药，并对韩愈说：“在路上，你吃上一丸，就可以不受寒暑的侵袭。”接着又安慰韩愈说：“不必忧伤，我想，你不久就会回到朝中。”
果然不出韩湘子所料，不久，韩愈又被皇帝调回了朝中。