在很久很久以前，淮河岸边有个叫牛角县的小城镇。县内有个专卖面食的饭店，老板叫章得利，妻子姓王，五十多岁尚无儿女。店内和家中的一切繁杂事务，全压在一个年仅十二岁的小丫头身上。
这小丫头姓何，因排行第三，人们都叫她何三姑。何三姑家中原来共有五口人，以种地为生。
在她十岁那年，白露河发大水，淹没了大片的农田和村庄。洪水刚刚退去，瘟疫又起，父亲和两个姐姐先后死去。何三姑的母亲为了葬夫埋女，只好忍痛将何三姑卖到章家，第二年，何三姑的母亲也忧郁而死。何三姑到章家后，每天起五更，睡半夜，推磨、劈柴、烧锅、喂猪、端茶、送饭、抹桌、扫地，什么活都干。章得利两口子把何三姑当牛一样使唤，稍不如意，非打即骂。
时间一晃五年过去了。人们常说：“女大十八变，越变越好看。”何三姑已经十五六岁了，容貌出脱得像仙女一样美丽。她每天总是热情招待着南来北往的顾客，要是碰上逃荒要饭的客人，还常常瞒着主人施舍给他们饭菜。就因为这个，何三姑不知挨了章家俩口子多少次打骂。
三月二十八日，牛角县正逢庙会。这一天，四面八方做生意的，演大戏的，玩杂技的，赶会的，都汇集在这里，码头上船来船往，县城中人山人海，非常热闹。章得利想到市场上买一点便宜货，就向坐在柜台内的王氏打个招呼，急急慌慌地走了。王氏看老头子出门，便安排何三姑好好招呼生意，自己回内房养神去了。
一会儿，随着一阵清风，店内进来七位客人：第一个是白发长者，手中拿着一把破扇子；第二个是干瘦老头，手牵一条毛驴；第三个是年轻后生，手提一个花篮；第四个是瘸腿老汉，身背一个大药葫芦；第五个是中年汉子，手拿一副云阳板；第六个是黑须老头，身背一口宝剑；第七个是年轻小伙，手拿一支横笛，看样子像是一伙江湖客人。前面一人对着何三姑打个招呼：“小姑娘，我们是赶庙会的，途中遇到了强人，把我们的钱财都抢去了。从昨晚到现在走了八十多里路，肚子里粒米未进。现在我们实在饿得心慌，你行行好，随便给我们点吃的吧。”
何三姑看他们个个衣衫破烂，说得又这样可怜，就趁老板出门，老板娘不在的机会，赶紧盛了七碗面条，端给这七位客人，并催促他们说：“你们快趁热吃了走吧，不然，主人看见了又要怪罪我了。”那七位客人接过面条，二话不说，就用筷子往嘴里扒。
就在这时，老板娘从内房走出来，一眼看见有七个叫花子模样的人在吃饭，就赶紧跑到何三姑面前问他们交过钱没有。还未等何三姑开口，那位牵驴的老汉走上前说：“我们都是遇难之人，多蒙这位小姑娘发善心赏给我们几碗饭吃……”
话还没有说完，就见老板娘气得满脸横肉直哆嗦，伸手向何三姑的脸上“啪”的一声打下去，然后跳出柜台，把七个客人的饭碗一一夺了过来，将剩饭统统倒进猪食盆内，她一边倒，一边嘴里还不干不净地骂着说：“这饭宁可喂猪，也不给你们这些叫花子。”
说来也巧，正在这时，章得利从外面跨进门来。他问明情况后，先是脸色一沉，随后眼珠子转了几转，便皮笑肉不笑地对七位客人说：“算啦，算啦，饭已吃了，你们又没钱付账，我也不难为你们，你们就每人替我推二斗麦子作为饭钱吧。”
何三姑一听让客人们推麦，觉得实在无理，就上前冲着章得利说：“他们从昨晚到现在，赶了八十多里路，还没吃上几口饭，哪有力气给你推磨？”三姑转身又对七位客人说：“你们走吧，麦子我替你们推。”
七位客人听说后，一齐对何三姑拱手说：“小姑娘，连累你啦！”说完转身走出门去。
章得利一看这七个叫花子走了，真是气得七窍生烟，他把一肚火全撒在何三姑身上。章得利一把抓住何三姑的头发说：“你这个吃里扒外的奴才，得给你点厉害看看，今天不给你饭吃，你去把猪食盆里的剩饭给我吃了，不然的话，我就把你活活打死！”
何三姑看看猪食盆里的剩饭乱糟糟、稀渣渣的，实在难以下咽，不吃吧，章得利是吃人不吐骨头的魔鬼，丧天害理的事是能干得出来的。正当何三姑犹豫不决的时候，七位客人突然又走进门来。原来他们怕何三姑受主人的打骂，站在门外听动静。七位客人看到何三姑受窘，齐声说道：“好姑娘，为了我们几个穷人，你就忍辱吃下这些猪食吧。”说着，那位牵驴的老汉双手把猪食送到何三姑的面前。
何三姑接过猪食，看了看七位客人，一咬牙，捧起吃了两捧。说也奇怪，当她捧起猪食吃时，觉得这猪食阵阵异香扑鼻，再吃几口，更觉得心清气爽。何三姑放下猪食，瞪了章家俩口子一眼，就转身到锅灶旁拿起捞笊子继续干起活来。
这时，那位牵驴的老汉对着何三姑高声叫道：“何三姑，别在这里受苦难了，随我们一同走吧！”说完，他向何三姑招了招手。接着，这七位客人便走出店门，往南扬长而去。
不知怎的，何三姑只觉得身不由己，手里拿着捞笊子也紧跟着跑了出来，向着七位客人去的方向追去，章得利俩口子一看何三姑走了，急忙随后追赶，一边撵，一边高声喊叫：“小贱人，你是卖给我们的终身奴才，你要敢走，我非要你的命不可！”章家俩口子拖着肥胖的身子，好不容易撵到城外的青石桥上，看到何三姑正与七位客人同行，章得利上前一把抓住何三姑的衣袖，举手便打。只见何三姑举起手中的捞笊一挥，章家两口子就双双跌倒在地上，再也爬不起来了。
这时，空中飞来八朵彩云，八人一起蹬上彩云，飞腾而去，原来这几位客人都是蓬莱仙岛的神仙，是专程来超度何三姑的，后来人们就把何三姑改名叫何仙姑。
据传说，何仙姑就是在淮滨县与固始县交界处的白露河桥成仙升天的，因而多年来，当地人都叫它“升仙桥”。