从前有一对新婚夫妇，男的叫阿万，女的叫阿四。他们结婚以后，感情非常好。夫妻二人用自己勤劳的双手在荒地上盖起了一间茅草房。他们每天早出晚归地劳动，日子虽然过得辛苦紧张，却也平静愉快。但是，官府不让他们过这样的日子，随时随地都会派公差找上门来要钱，要粮，此外还要抓走鸡、鸭。
这一年，阿万害上了瘫痪病，下不了地，出不了门，只好靠阿四一个人养活他，这使他们的生活更加穷苦了。茅草房漏雨了，阿四一个人无力修补，一到下雨天，满屋都是水，屋子里连火都没法生。就这样，夫妇俩苦苦地挨过了三年。到了第四年，官府勒索得更凶了，阿四实在无法在家里住下去了，只好单身一人出去给人家做短工。可是，她每天挣来的钱还不够缴款、缴粮。缴不上钱，官府就要派公差来捉人。
一天，官府的公差又来了，他们才到村子口，阿万家里的小花狗就“汪汪汪”地叫了起来。刚叫了不几声，忽然传来一声哀号，原来小花狗被公差们打死了。阿万和阿四在家里一合计，决定赶快离开家。于是阿四背起阿万来到了村后的一个山洞中，然后自己再下山去帮工，寻找一条能生活下去的路。
阿四把阿万背到山洞里，给他支下了一口锅，锅里盛了水，锅底下生着了火。另外还找了一些干柴堆放在旁边，把他们仅有的一点粮食也给阿万留下了，放在阿万能够得着的地方。一切都安顿好了，阿四含着眼泪，默默地、恋恋不舍地离开了山洞。
当她走下了对面的山顶，快要下坡的时候，忽然听到背后传来了一阵歌声：“阿四，我的好阿四呀，你快要从山顶上翻过去了，
云彩也慢慢地要遮住山尖了，你转过来呀， 你再回头看我一眼吧！
我给你做一把琴， 让你弹出更美妙的声音。”
阿四难过极了。但是，她不敢答应，也不敢回头，她只有走，走出去才能寻到一条活路。
阿四没有回头，阿万在她的后面一直痴呆呆地望着她。当阿四走过山顶，天上的云彩遮住阿万的视线时，阿四的影子终于消失了。阿万只好凄惶地爬回到山洞里。
时间一天天地过去了，没有几天，阿四留给阿万的粮食便吃光了。阿万耐不住饥饿，便爬出洞外，想找些草根树皮来充饥。阿万刚刚爬出洞口，看到一条碗口粗的大蛇向石洞里爬了进来。
阿万吓坏了，马上在身边拾起一块石头，把那条大蛇砸死了。
过了一会儿，又爬来一条蛇，看到那条蛇已经死了，就盘到一棵树上去，衔了一些树叶，在那条死蛇身上擦了几下。不一会儿，那条死蛇竟活了过来，于是那两条蛇便一前一后地爬走了。
阿万看到这事真奇怪，就把蛇衔来的树叶捡了起来，在自己的腿上擦了擦，便觉得腿上热得很，非常舒服，再擦一擦，腿好了许多。阿万支撑着身体又摘了些那棵树的叶子，擦完腿又去擦腰和整个身体。
第二天，他在山洞中醒来的时候，就能稳稳地站在地上了。他走出山洞，爬上树采了些果子来吃，并继续用树叶擦身上，这样过了几天，阿万的瘫痪病不但完全好了，他还成了一个非常强健的人。
阿万高兴极了，因为他又能劳动了，又可以和阿四生活在一起了。阿万正要抬腿离开山洞，这时他突然想到，这棵树既然能够治好自己的病，说不定也能够治好别人的病呢！于是阿万就把树上的果子和叶子都摘了下来，带在身上。
阿万怕官府发现他，只能偷偷摸摸地往家里走。当他远远地看见自己的家园被糟蹋得不像样子的时候，他的心不由得地直跳。阿万朝那座茅草房仔细看了看，好像有一点微微的烟透了出来。阿万想，说不定是阿四回到家来了。可是她为什么不到山洞里来看看我呢？
阿万一边走一边想，不知不觉已经来到了屋子里。这屋子里面和外面差不多，四面墙壁和屋顶上都透着光，抬起头来就可以看到外面阴沉沉的天空。再往床上一看，果然是阿四躺在那里。只见她躺在那里一动不动，嘴里发出痛苦的呻吟。阿万走到床前，轻声地叫道：“阿四，阿四，你看我是谁？”但阿四仔细端详，竟没有认出他就是阿万。
原来，阿四在外面帮工，饥一顿饱一顿的，又饿又冷，便害上了烧热病，已经倒在床上好几天了。阿万一看阿四病成了这个样子，赶忙把树上的果子拿出来给阿四吃，又用树叶给她擦身上。说也奇怪，不到一会，阿四就坐了起来。她看到面前站着的就是自己的丈夫阿万，心中有说不出的高兴。
阿四问起阿万的病。阿万说：“我的病全都好了，就是吃了这样的果子，擦了这样的树叶好的。以后，我们可以一起干活，好好过日子了。”阿四说：“不行，家里住不得，天天有官府派来的公差来找你，要捉你，要打你杀你，你还是快走吧，回到山洞里去吧。我也还要走，我也要远远地到外乡去帮工，你走吧！”
阿万笑着说：“我不回山洞去了，我也要到外乡去，给人治病，人家一定会欢迎我们的。等到日子好过的时候，我们再重新见面。我留给你一些树叶，你以后就不怕生病了。”
就这样，阿万和阿四又分别了。
阿万带着树叶和果子，从这村走到那村，治好了许多人的病。一天，他在路上看到一条狗，它喘着气，眼看就要死了，于是阿万拿出树叶，在那条狗身上擦了擦，又给它一个果子吃，那狗马上就活了过来。阿万牵着小花狗，又往前走去。
走过了许多村镇，他又看到有一匹马也在喘着粗气，快要死了。他又用树叶给它擦，拿出果子给它吃，那马也活了过来。他又有骑的了，便又往前赶路。
阿万骑着马，牵着狗走进森林，看到地上有一只半死的冬蝉，连肠子都让老鸦给吃了，他用树叶在蝉身上擦擦，蝉就吱吱地叫了起来，飞到树上去报冬了（所以现在怒江边的森林里报冬的蝉很多，而且都没有肠子）。
阿万就这样到处漂流，到处行医。说起来也奇怪，这种树叶和果子，不但能医好瘫痪病，而且还能治好其他的病，不论是大病还是小病，或是根本就不能治的病，用树叶和果子一擦就好。阿万治好了许许多多人，所以大家都非常尊敬他，欢迎他，给他一些报酬，他的生活也渐渐地好了起来。他想念阿四，便又回来和阿四团聚了。
但阿万不愿老是住在家里，还要到各地去行医，为人们解除病痛。他把找来的药，放在一个柜子里，临走时，他告诉阿四：“早上太阳出来和晚上月亮出来的时候，千万不要打开柜子，不然后果不堪设想。”
阿万刚走那几天，阿四非常听话，在太阳和月亮出来的时候不去开装药的柜子。可是日子久了，阿四便想：奇怪啊！为什么这个时候不能开药柜呢？有一天早上，太阳刚从窗户射进第一道光线时，阿四忍不住就把药柜打开了，柜里的药立即就被太阳拿去了一半（所以太阳就永远不会老，也不会死）。有一天晚上，月亮刚刚照进屋里，阿四又忘了阿万的话，把药柜打开了，柜里剩下的那一半药，又被月亮拿去了。
这一天，阿万回家来取药了，可是打开柜一看，药一点也没有了，阿万非常惊讶，阿四也非常难过。阿万说：“不要紧，我到月亮上去把药要回来。”阿四说：“月亮那么高你上得去吗？”阿万说：“能！”
于是，阿万用麻杆做了一架梯子，一节一节地接上去，他带着狗爬着梯子上去了。阿万嘱咐阿四说：“你要在梯子的下面浇水，中午浇冷水，晚上浇温水。”阿四说：“你只管上去，我会浇的。”
阿万爬上梯子，爬了七天七夜，离月亮不远了，再爬九节就到月亮了，他先把狗丢进了月亮里。可是这一天阿四太忙了，中午忘记了浇水，晚上想起时，浇的又是冷水。这可不好了，梯子从月亮旁边倒了下来，不幸的阿万也掉下来，被活活地摔死了，从此灵药也绝了种。
那只狗却留在了月亮里，每次想起主人就去咬月亮，于是就有了月蚀。