从前，有一个穷汉，他忠厚老实，安分守己地过日子。每当一天过完，他都要为这天能挣得几个皮埃斯特而感谢上帝。晚饭后，他总是和妻儿们坐在他们简陋的房屋的门槛上，欢笑，唱歌，轮流讲述着动人的事情和英雄历险的故事。
离穷汉家不远，住着一个富翁，他有一座好像宫殿似的家，布置豪华，每夜灯火通明。但是里面却听不到歌声和笑语，因为富翁老是抱怨、发牢骚，结果，他的妻儿们便尽量躲着他。
于是，他常常一个人靠着敞开的窗户坐着，忧郁地沉思。这样夜复一夜地坐着，从窗户里，他看到了与自己家相反的穷汉家。穷汉和他的妻儿们是那么的快乐。
很快，嫉妒开始占据他的心灵，像所有的爱嫉妒的人一样，不破坏掉那穷汉的欢乐，他就无法心平气和。但是用什么办法呢？最快捷而保险的方法大概是敲掉穷汉赖以为生的饭碗，总没有谁会饿着肚皮去唱歌、欢笑吧？
一天早上，他来到穷汉干活的工场，要求老板解雇穷汉。
“他和他的家人都是些粗鲁而爱吵闹的家伙，”他对老板说，“他们每天晚上叫喊、争吵，使我不得安宁。”因为他是个有钱人，老板爽快地答应了他的要求。穷汉被解雇了，当天晚上，那简陋的泥屋里没有了欢歌笑语。富翁看到这情景，满意地上床睡觉去了。
第二天，穷汉绞尽脑汁想找个工作，但没有找到。很快，他那本来就不多的积蓄越来越少了。一天早上，他妻子对他说：“这是我们最后的一个皮埃斯特，拿去给孩子们买点豆糕来吧。今后，就靠上帝恩赐了。”
穷汉拿起一只边缘已经缺口的木碗，出门去买豆糕。回来的路上，他绊了一跤，整碗豆糕掉在地上。他懊恼地望着脚下弄脏了的豆糕，现在，空着手回去见妻儿已经毫无意义，不过他可以留着这碗，什么时候可能还可以派点用场。
他抓把干土擦净了碗，把它倒扣在头上，想找个什么合适的地方保存起来。他就这样头戴着碗往河边走去，希望能在那儿找到个工作挣钱度日。
他来到河边，看见一艘船载着一些人正准备起航。他问船长是不是还需要人手。船上正少了人手，就雇佣了他。
几小时后，当船正行驶在河中间时，一阵猛烈的风暴袭来，船撞在一座岛上撞坏了。这座岛上住着一个原始部落。船上的人一部分淹死，一部分游上岛脱险了，穷汉也逃上了小岛。
这些人一爬上岸，岛上土著人就包围了他们，把他们带到头领那里。此时正当中午，骄阳似火，这头领坐在一个巨大的芦苇棚下乘凉，他用疑惑的眼光打量着面前这群人，突然，他盯住了穷汉，这人与众不同地头上戴着一只木碗，格外引人注目。
“是什么东西把你带到我的岛上来的？”头领粗声大气地问。
“死。”穷汉简短地回答。
“你头上戴的是个什么古怪东西？”
“一只木碗。”穷汉说着，把碗取下来，递给头领。
头领以前从来没有看见过木碗，他好奇地拿在手上转来转去，“你为什么把它戴在头上？”
“为了遮遮太阳。”穷汉未加思索地随口答道。
头领低着头，还没有完全消除疑心。他把木碗扣在自己头上，在正午的烈日下来回走了几圈，头上明显感到凉爽些了。
“我要了这个碗，”他重新回到芦苇栅下的座位上，对穷汉说，“作为回报，我将送给你这座岛上你想要的任何东西。”
“我只想回去和妻儿团聚。”穷汉说。
“我答应你这个要求。”头领说，“但是因为我拿了你的东西，所以我不能让你空着手回去。”
说完，他把手伸进身边的一个芦苇包里，抓出一把把的红宝石、绿松石、祖母绿。“你可以拿这些闪闪发光的玻璃块去逗孩子们高兴。”说着，他把这些美丽的宝石抛给穷汉，穷汉赶紧张开破乱的衣摆接住。然后，头领命令手下的人护送穷汉到河边。在那里，穷汉叫住一艘路过的船，把他送过了河。
他一上岸，就直奔市场，为妻儿们买了许多食物。当天晚上，吃过一顿真正精美的晚餐后，欢歌笑语重新从他简陋的泥屋里传了出来。
富翁听到这歌声和笑声，以为这不过是因为穷汉终于找到了一些临时活而高兴，所以没有理会就睡去了。
当这欢乐的声音夜复一夜，不停地传来时，嫉妒重新在富翁的胸中涌起。一天晚上，他像一个好邻居心中充满对别人的真诚和关怀一样，来到穷汉家，询问是什么事情使得他们一家在目前这样悲惨的境况中却能够如此快乐。
穷汉忠厚老实，心中没有一点恶意，从没怀疑到正是这位富裕的邻居在耍花招，导致了他前些天遭受灾难，就把自己的奇遇全部告诉了他。“现在，”他最后愉快地说，“赞美上帝！
无论是我的全家还是我，都再也不会挨饿了。”
富翁默默地听着，心中充满了贪欲和嫉妒。回到家里，他整个晚上闷闷地坐在打开的窗户边沉思。拂晓时，他想出一个主意：“既然那位头领可以仅仅为一只边沿都残缺了的木碗，送给穷汉那么多宝石，如果我带上珍贵的礼物去，他一定会给我更多的宝石。”
早晨，家人们一起床，他就吩咐他们宰了8只火鸡、8只鹅、8只鸽子，褪了毛在炉子上烤熟。然后他把这些美味都装进几只苇条包里，又在另外几只苇条包里塞满奶油、鸡蛋、热面包和新鲜干酪，租了一条船，命人把他和礼物一起送到岛上。
正值正午时分，他一上岸，土著就包围了他，把他带到他们的头领那几，头领正坐在芦苇硼下乘凉。
“你把什么东西带到我的岛上来了？”头领提高嗓门问。
“久仰您的大名，我给您请安了。”富翁谄媚地笑着说，一边又装出谦卑的样子鞠躬、磕头。
“你这些包里装的什么？”头领用怀疑的眼光看着他，问道。
“一点不成敬意的礼物，请屈尊收下。”富翁讨好地说。不等头领再问，他开始把包一个个地打开，送到头领面前。
头领怀着极大的兴趣一个包、一个包地品尝着，一边尝，一边嘴里嘟嘟囔囔地发出称赞、满意的声音。
尝完后，他把剩下的食物分给站在周围的手下人。当他的手下人也大口啃咬、咀嚼着包里的食物，大声表示着称赞和满意的时候，头领转向正满怀希望地站在一旁的富翁，对他说：“你看，你的礼物非常受欢迎。为了证明我是多么地欣赏你的礼物，我现在要送你一件岛上最珍奇的东西。”
说着，他伸手从身边的一个苇条包里，拿出一个缺了口的木碗，一脸严肃地把它递给了富翁。富翁接过木碗，呆在地上，哭笑不得。