原指在敌人尚未排成战斗行列、作好战斗准备时，不向他们发动进攻。后以讽刺死守教条、错失战机的愚蠢行为。
此典出自春秋左丘明《左传僖公二十二年》。
春秋时宋国国君宋襄公，名叫兹父，公元前650～前637年在位。一向以仁义标榜自己。
当时宋国还比较弱小，但宋襄公野心不小，在五霸之一、盟主齐桓公死后，他竟想取代楚国当盟主，因为宋国实力有限，加之襄公死守“仁义”的姿态，结果在强大的楚国面前，弄得身败名裂。
当宋襄公也想仿效齐桓公大会诸侯的时候，鲁国的执政大臣臧文仲闻讯，就评论说：“抑制自己的愿望去迁就别人，这还勉强可以；一味让别人来服从自己的愿望，成功的希望就很少了。”
公元前639年，宋国和齐、楚两国在鹿上举行会盟，宋襄公竟然向楚国提出要求：让当时归附于楚国的中原地区的诸侯尊奉他为盟主，楚国表面答应了。宋公子目夷忧心忡忡地说：“小国争着要当盟主，这对它来说是一种灾祸——宋国怕是要灭亡了！失败得晚一点就算幸运了。”
这年秋天，诸侯们在孟地会见宋襄公。目夷叹道：“灾难就要降临了！国君称霸的欲望太强烈，这怎么得了”
果然，楚国愚弄了宋襄公，并把他抓了起来，以此作为要挟，攻打宋国。
幸亏公子目夷在国内加强了防御，楚国人感到攻打宋国难以取胜，便在薄地与各国诸侯会盟时，释放了宋襄公。
但宋襄公并不因此而善罢甘休，第二天，他就对楚国的盟国郑国发动进攻。
楚国为了援救郑国，便发兵攻打宋国。宋襄公不听大臣的劝告，硬要跟楚国决一胜负。
宋襄公亲自带领军队在泓水边上与楚军作战。
当宋军已排好队列，楚军还没有全部渡河的时候，司马子鱼建议襄公下令攻击楚军，襄公说：“不行！”
当楚军已全部过河但还没有排好阵势的时候，子鱼再次建议襄公发起攻击，他说：“还不行！”
待等楚军一切就绪之后，宋军这才开始向他们进攻，结果被强大的楚军打得大败，宋军指挥官伤亡惨重，宋襄公的腿也受了重伤。
宋国人都认为，这次战败的主要原因是宋襄公没有把握战机，及时向楚军发动攻击。宋襄公不但不吸取教训，承担责任，反而振振有词地说：“两军作战之时，君子是不会伤害已经受了伤的人，也不俘虏头发已经花白了的人。古代作战的规矩是：不在狭窄险要的地方阻击对方。我虽然是殷商亡国的后代（周武王推翻殷商王朝后，将殷遗民封在宋国），不鼓不成列（但我坚守仁义，绝对不攻击没有摆好阵势的敌军）。
人们听了他这番迂腐的言论，都苦笑摇头，虽当时目夷给他讲了很多道理，但宋襄公直到伤势过重死去之时也没开窍。