此典出自刘义庆《世说新语自新》。
周处年轻时，粗暴好斗，被乡里人看作祸害。义兴县河里有两条蛟龙，山中有只猛虎，都一同侵害老百姓。于是，义兴县里的人把周处连同这蛟、虎一齐称作“三害”，而其中又以周处之害最大。有人劝说周处去杀死猛虎，斩掉蛟龙，其实是希望“三害”之中只留下一个。周处就去山中杀了老虎，又去河中斩那蛟龙。蛟龙忽而浮出水面，忽而沉入水底，游了几十里，周处一直跟着它走。经过三天三夜，乡里的人都以为周处死了，便互相庆贺。谁知他竟杀死了蛟龙而游出水面。他听说乡里人都互相庆贺，才知道大家都把他当作祸害，于是产生了改过自新的念头。接着，又到吴郡去寻找陆氏兄弟。陆机不在家，却正碰见了陆云。他就把义兴人以他为患的情况全说了，还说自己想改正错误，而年纪已大，终究不能有所成就。陆云说：“古人认为早晨懂得真理，即使晚上死了也值得。何况你的前途还远大！而且人怕的就是没志向，有了志向，又何愁美名不能远扬呢”周处听了这番话，就改过自新，终于成了忠臣孝子。