“空前绝后”这个典故比喻某件事情或某种艺术成就超绝古今。
此典出自《宣和画谱》：“顾冠于前，张绝于后，而道子乃兼有之。”
晋朝时，有一位大画家叫顾恺之，他学问渊博，绘画闻名于当时。他画人物，从来不点眼睛，有人就问他其中的原因，他说：传神之处，正在这个地方。当时被人称为三绝：才绝、画绝、痴绝。
南北朝时的梁国，也有一位大画家名叫张僧繇，这个人擅长画山水人物及佛像，梁武帝时建了很多寺院佛塔，梁武帝都命他作画。据说，有一次他在一个寺庙的墙壁上画了四条龙，没有点眼珠，别人问为什么不点睛，他说：恐怕点了眼珠后这些龙就破壁飞走了，人们再三要求他试一下，他便点了两条，果然两条龙都破壁飞走了，而没有点上眼睛的两条龙依然还在墙壁上。这一传说虽然很荒诞，但说明他作画的功夫是很深的。
到了唐朝，又出了一个更加有成就的画家叫吴道子，他对画山水、佛像造诣很深，笔法绝妙，有书圣之称。”据说，他为唐玄宗画巨幅嘉陵江图，三百里山水竟在一天内画好了。他在景玄寺中画了“地狱变相图”，不画鬼怪而阴森逼人，据说看过这幅画后，很多人都改过自新了。
《宣和画谱》在评价吴道子的作画成就时认为，顾恺之的成就超越前人，张僧繇的成就后人莫及，而吴道子则两者兼而有之。