“鸡鸣狗盗”比喻为达到某种目的而使用一些不正当的小伎俩，也指具有这种技能的人。
此典出自《史记 孟尝君列传》。
平原君收养门客的消息传到秦国。秦昭襄王叹息着对大夫向寿说：“像平原君这么贤明的人，天下罕见！”向寿说：“不过他比起齐国的孟尝君来，还有很大的差距。”秦昭襄王问：“孟尝君是怎么样的人？”向寿说：“孟尝君田文继承他父亲田婴做了薛公（薛，在山东省滕县东南；田婴封于薛，叫薛公，田文继承他父亲，也叫薛公），就大兴土木，修盖房子，招待天下豪杰。凡是前去投奔他的人，他全部都收留。他自己吃、喝、穿戴跟住处，跟大伙儿一样。孟尝君的家当就这么快花完了。门客的饭食，当然也不能再像先前那样丰富了。听说有一天晚上，有个客人见了那种饭菜，心里不高兴。碰巧他看见孟尝君独自一个人在上边吃。他想主人吃的一定是山珍海味。这个人就大发脾气，扔下筷子，愤怒地说：“岂有此理！我干什么到这儿来吃这种东西？”孟尝君连忙拦住他，端着自己的饭菜让他瞧。原来主人吃的东西和他一样，他叹了口气，说：“孟尝君这么真心诚意地待我，我还起疑心，我简直是个小人，还有什么脸在这儿住着呢？”说完，他就拔出宝剑，自杀了。可是平原君呢？放纵着女人欺负瘸子，答应了人家的请求，还舍不得把她治罪。直到门客慢慢地散了，这才去给人家道歉，这不是已经晚了吗？”
秦昭襄王说：“我非常喜欢像孟尝君这样的人，怎样才能把孟尝君请到秦国来呢？”向寿说：“这并不难。要是大王能够打发自己的子弟去齐国做抵押，然后请孟尝君到这儿来，我想齐国是会答应的。等到孟尝君到了这儿，大王拜他为丞相，齐国当然也不好意思不拜咱们的人当齐国的相国。这样，秦国跟齐国联合起来，要打算收服诸侯，事情可就容易得多了。”于是秦昭襄王就打发自己的兄弟泾阳君到齐国去做抵押，请孟尝君到秦国来。
就在这短短的几天里，孟尝君和泾阳君交上了朋友。齐宣王在公元前301年死了，他的独生子即位，就是齐闵王。齐闵王不敢得罪秦国，只好派孟尝君到秦国去。后来有一个大臣对齐闵王说：“大王既然诚心跟秦国结交，何必把泾阳君留着做抵押呢？”于是齐闵王就把泾阳君送走了。
孟尝君带着众门客，一块儿到咸阳去。秦昭襄王亲自迎接他。他见孟尝君威风凛凛，仪表不凡，不禁又多了几分敬仰之情。两个人说了一些彼此敬仰的话。孟尝君奉上一件纯白的狐狸皮袍子，作为见面礼。秦昭襄王知道这是很名贵的银狐，当场就高兴地穿上，向宫里的美人们夸耀。
孟尝君和他的那些门客到咸阳之后，就有一批秦国的大臣怕秦王重用他，背地里商量怎样排挤他。秦王打算选个良辰吉日拜孟尝君当丞相。樗里疾首先反对说：“田文是齐国的贵族，手下的人又多，他当了秦国的丞相，一定会先替齐国打算。如果他仗着他丞相的权力暗中谋害秦国，秦国不就危险了吗？”秦昭襄王说：“那么，还是把他送回去吧！”樗里疾说：“他在这儿已经住了很久了，秦国的事，他差不多全都知道了。怎么能放他走呢？干脆杀掉他，以免留下祸患。”秦昭襄王觉得不能杀，可也不能放，就把孟尝君软禁起来。
泾阳君为了建立自己的势力，在齐国的时候，跟孟尝君已经交上了朋友。这会儿一听说秦王要谋害他，就替他想办法。他带了两对玉璧送给秦王最宠爱的燕姬，请她想个办法。燕姬拿手托着下巴，装腔作势地说：“叫我跟大王说句话倒是不难，你把这两对玉璧带回去，别的谢礼我不要，我只要一件银狐皮袍子就够了。”泾阳君把她的话告诉了孟尝君，孟尝君皱着眉头说：“就只有一件银狐皮袍子，我已经送给秦王了，哪能要回来呢？”当时有个门客说：“三讨不如一偷，我有办法。”于是他就跟管衣库的人做了朋友。
有一天晚上这位门客从狗洞里爬进宫里，找到了衣库去偷那件狐狸皮袍子。他掏出好多钥匙，正要开门的时候，看库的人醒了，咳嗽了一声。那个门客就装狗叫，“汪汪”地叫了两声，看衣库的人就又睡着了。那位门客进了衣库，打开箱子，拿出那件狐狸皮袍子，然后又锁了箱子，关上库房，从狗洞里钻出来。
孟尝君把这件皮袍子送给燕姬。燕姬得了这件宝贝，就甜言蜜语地劝秦王把孟尝君放回去。最后秦王答应了她，发下过关文书，让孟尝君回去。
孟尝君得到了文书，好像“漏网之鱼”，急急忙忙地往函谷关跑去。他担心秦王反悔，派人来追；又担心把守关口的人刁难他，他就更名改姓，打扮成生意人的样儿。
他的门客中有个专门假造文书的人，巧妙地把过关文书上的名字改了。他们到了函谷关，正赶上半夜。依照秦国的规矩，每天清晨，关口要听到鸡叫的时候才能放人。没办法，他们只好在关里等天亮。
那边樗里疾听说秦王把孟尝君放了，就去朝见秦昭襄王。他说让孟尝君回去，就像“纵虎归山”，将来一定会带来后患。秦昭襄王果然后悔了，立刻派人去追。那追上去的人赶到函谷关，查问守关的人，说：“孟尝君过去了没有？”他说：“没有。”还拿出过关文书让他们瞧，里面果然没有孟尝君的名字。他们才放了心，觉得孟尝君可能还没来到这里。
等了半天，孟尝君还没来，他们有点起疑，就跟守关的人说明了孟尝君的长相，还有他带着的门客的人数、车马的样子。守关的人说：“哦！有，有！他们早就过去了，是第一批过的关。”他们又问：“你什么时候开的城？我们到这儿，天还黑着呢。难道你半夜就把城门开了吗？”守关人说：“城门是鸡叫时才开的，过了半天，东方才发白。我们还纳闷今天太阳怎么出来得这么晚？”他们哪知道孟尝君的门客之中各色各样的人都有。有会学狗叫的，有会学鸡叫的，还有会假造文书的。孟尝君猜想秦王会派人追来，忽然这些门客里有人捏着鼻子学起公鸡叫起来。接着一声跟着一声地有好几只公鸡叫着。随后关里的公鸡全都叫起来了。于是关上的人就开了城门，验过了孟尝君的过关文书，让他们出了关口。