勾践夫妇回到越国，时刻想着复仇。为了磨炼自己的复仇意志，不忘亡国之痛受辱之恨，勾践每日卧薪尝胆，发奋图强，努力振兴国家。大夫文种是勾践的亲信，勾践问他有何办法能灭吴，文种说：“高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。如果你要雪耻，必先迎合吴王夫差的爱好，要设法让夫差只知贪求享受，斗志衰退，不理朝政；要想法使吴国内部分崩离析；还要时刻掌握他们的动向，了解他们的内情，同时，举国上下，同仇敌忾，秣马厉兵，然后才能置其于死地。”越王勾践采纳了文种的计策，一方面大力发展自己国家的经济，日夜操练士卒，另一方面，不断给吴国送去丝布、狐皮、良材等贵重物品，麻痹吴国众臣，让吴国失去对越国的警惕性，同时，勾践在全国范围内挑选美女，准备将美女献给吴王。
大夫范蠡接受了为吴王选美的任务，找遍全国，从众多美女中选得浙江诸暨县美女西施。带她进宫见越王，勾践泪流满面地向她讲述复仇兴国的宏愿，要她去迷惑吴王，扰乱朝纲，去除异己。西施原以为越王选美进贡，是为了甘心为奴，忘了国耻，听了勾践一席发自肺腑的真言，愤懑凄怆的心情渐渐地被一种崇高的责任感代替，她严肃地对勾践说：“为雪国耻，振家业、安民心，浣纱女虽死无憾！”随后，她与另一美女郑旦，认真学习宫廷礼仪、演练歌舞，经过3年的光阴，已成为能歌善舞的宫女，随后由范蠡护送，远离家乡，来到吴国。
夫差一见西施、郑旦，顿时魂销骨酥，为她们绝世的美艳所倾倒，他认为这是勾践对他的忠心、心里非常感谢勾践。从此，他终日沉溺于酒色歌舞之中。西施的舞姿袅娜多姿，又比郑旦更妩妍善媚，使夫差神魂颠倒，带着西施以姑苏台为家，每天游乐，流连忘返，为讨西施的欢心，夫差在灵岩山上为她修建了一座非常漂亮而豪华的宫殿，作为西施游乐后休息的场所。炎热夏季，夫差与西施相携到太湖西洞庭山的南湾避暑，同乘龙舟，畅游湖中。自从有了西施，吴王夫差心满意足，每日只想着如何玩得尽兴，根本不理朝中大事。
吴国朝廷中有个叫伍子胥的老相国，文武双全，从年轻时起投奔老吴王阖闾，南征北战，为创建吴国大业立下了汗马功劳。老王战死后，又扶佐夫差，治理朝纲，他以国事为己任，是吴国的栋梁。对于勾践献美他非常焦虑，劝谏夫差说：“昔日夏桀、殷纣、周幽王都是因沉迷于美色而灭亡，美女从来就是亡国的祸根，大王万不可受啊！”然而，夫差对他的忠言只当耳旁风，根本不理睬。对此，伍子胥忧心忡忡，他还是一有机会，便劝谏夫差，劝他不要丧失对越国的警惕性，这样一来，吴王更加讨厌他，认为伍子胥碍手碍脚。
伍子胥是吴王的忠臣，而且他看穿了越国对吴国的潜在威胁。为了使吴国内部分化瓦解，越国暗中用金钱美女买通了吴国太宰伯嚭，准备将伍子胥置于死地。伯嚭在吴王面前密告伍子胥与齐国有勾结，加上西施经常在吴王面前说伍子胥的坏话，吴王顿时怒不可遏，以伍子胥竟敢暗中投敌反叛为借口，赐他一口宝剑，令其自刎。伍子胥接剑在手，仰天呼怨道：“夫差呀夫差！我破楚降越，忠吴有功，今你沉醉女色，听信谗言，是非颠倒，吴的江山不会长久了，灭亡之际，你就会明白我的忠诚，到那时，你就后悔去吧！”说罢，拔剑自剔而死。
转眼17年过去了，就在吴王夫差终日欢歌达旦时，越国却在加紧耕作，日夜操练，士兵训练有素，军队日益强大，国力渐渐增强。公元前482年，为了与晋定公争夺盟主之位，吴王夫差亲率国内精兵北上。在黄池会同诸侯，准备称霸中原。西施通过范蠡迅速将此重要情报送给越王。勾践趁吴国城内空虚，辛率大军，水陆并进，大举进攻吴国。吴国所留士卒不堪一击，越王勾践率领大军直奔吴国心脏腹地，将吴都团团围住。吴王在黄池得知越军打进吴国，包围了都城的消息后，仗着自己带去的精兵多，以武力夺取了盟主之位，然后匆匆率师回国。途中，越军袭吴的消息在军中传开，立即军心涣散，秩序大乱，士兵们丧失斗志，惶恐不安。从此，吴国一蹶不振，国势日衰，不久就被越国所灭。夫差被迫逃到阳山山谷中，在残酷无情的严峻事实面前，他终于如梦方醒，悔恨万千，绝望地自杀身死，最终落了个国破人亡的悲惨结局。
郑叔詹退楚军
公元前666年，楚国派出600乘兵车北上攻打郑国，并迅速逼近郑国都城，郑国危在旦夕。郑文公召集百官商讨应急之策。有人主张求和，有人主张坚壁等待外援，有人要求背城一战，还有人主张逃跑避战，只有大夫叔詹说他有计退敌。
叔詹把军队都隐蔽在城内，好像没有一兵一卒一样。他还让把城门打开，让街市上百姓来往如常，不流露出任何异常表情。整个街面上看来一如平时。楚买前队面对这种情况，认为其中必有诡计，担心入城后落入郑国圈套，便在城外停了下来。楚军主帅令尹子元率大军来到后，也疑惑不解，吃不透郑国的葫芦里装的是什么药。他害怕万一失利，回去无法交代，决定不急于攻城，待进一步弄清情况再作定夺。但战局变化很快，第二天他便得悉齐、鲁、宋已派来了援郑大军，子元害怕腹背受敌，便率军匆匆撤退了。
叔詹所以能用空城计退敌，是因为他正确分析了敌情。他发现楚国自从进行争霸战争以来，这是第一次使用600乘的强大兵力，这表明了楚国的决心是务求全胜的；它既求全胜，也就必然最害怕失利，这就决定了它必然处处谨慎小心，稳扎稳打，不敢冒大风险。郑国使用“空城计”的行动一反常规，正好使本来就谨慎小心、担心失利的楚军主帅不敢贸然进城。
疑心病中反间计
据《史记陈丞相世家》记载，楚汉相争之时，项羽曾发10万兵马，决心扫平刘邦占着的荥阳。项羽的前锋逼近了荥阳城下，汉王刘邦急得饭吃不下去，觉也睡不着。正当他愁眉苦脸，一筹莫展的时候，陈平走了进来。汉王刘邦对陈平说：“天下诸侯纷纷争斗，何时才能天下统一呢？”陈平说：“项羽的为人，敬贤爱才，所以天下游士中廉洁好礼的大都归属于他。但他对于论功行赏，分地封王却又十分吝啬，因此谋士们又不愿归属于他。大王您的为人傲慢少礼，那些廉洁的谋士多都不愿投靠您；但您却舍得爵邑来赏赐功臣，因而那些才能不大但利欲熏之心辈多来归附于汉。如果您与项羽各自弃去短缺的一面，采取双方的长处，那么天下大事挥手之间就可定局了。可是您经常放肆地侮辱别人，不能得到廉洁之士。我看项羽一方有可以动摇的因素，他身边忠直的大臣不过只有亚父范增、钟离、周殷等人。您若肯拿出几万斤金子进行反间，挑拨项羽君臣的关系，使项羽对这几个大臣产生疑心，项羽为人多疑而又轻信谗言，他们的内部就会相互倾轧残杀。这时我们兴兵攻打，就一定能灭掉他们。”刘邦认为陈平说得有理，就回答：“黄金有什么稀罕的，你就拿四万斤去吧。”他知道陈平是喜欢黄金的，就又加了一句，“你爱怎么使，听你的便。
”
陈平得了4万斤黄金，当即拿出一部分来交给他的心腹，叫他们打扮成楚兵，混到楚营里去散布谣言。不到几天功夫，楚营里就三三两两谈论起来了。有的说，“范增、钟离等人身为项王大将，立下许多功劳却不能分地封王，现在打算联合汉王消灭项羽，求得分割项羽的领土并封得爵位。”有的说，“要是范增他们在汉营里恐怕也早就被封王了”。项羽听到这些谣言，果然不再跟钟离商量军机大事了。可是对于范增，他仍然是信任的。但项羽既生了疑心，就派使者到汉王军中去探听虚实。
刘邦为使者准备了丰盛的贵宾宴席，叫陈平好好地招待这个使者。陈平亲自陪他吃饭，使者非常得意，陈平请他坐在上座，问他：“近来范增贵体可好？有没有他的亲笔信？”使者说：
“我不是范增派来的，而是霸王派来的。”陈平听了假装惊奇地说：“你原来不是范增派来的，那对不起，”说着就离席而去了。并命人把丰盛的食物撤了下去，换上粗劣的食物进给楚使。使者回去把这些情况如实地报告给项羽，项羽果然又怀疑范增私通刘邦。亚父急于请求兴兵攻克荥阳城，但因项羽不再信任他，不听他的建议。亚父知道项羽怀疑自己，极为愤怒地说：“天下大事已经定局，君王您自己努力吧！请让我返回自己的故乡。”在返乡途中，尚未走到彭城，亚父就因毒疮发于脊背而死。护送的人回去向项羽报告，还把范增临死的话学说了一遍。露王听着直发愣，但后悔也来不及了。