西班牙看到了英国的崛起，为了遏制它，曾多次干涉英同“内政”，并阴谋刺杀女王伊丽莎白一世。英国还以颜色，利用武装海盗船抢掠西班牙运送珠宝的船队，袭击舰船锚地，敛劫、击沉西班牙的舰船。
西班牙一直是海上强国，它的财富当然不是靠打鱼积累起来的，有时它也去别的国家拿点儿，但有时并不顺利。
在400多年前，世界上的“超级大国”不是美国，也不是后来殖民地遍布全球号称“日不落帝国”的英国，而是欧洲的西班牙。据考证，自从哥伦布发现美洲新大陆后，西班牙殖民者纷纷涌到那里去掠夺金银财宝，致使西班牙很快成为欧洲最富有的海上帝国。此间西班牙拥有一支庞大的帆船舰队，最繁盛时舰队拥有千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，他们骄傲地自称为“无敌舰队”。“无敌舰队”顾名思义就是天下无敌。然而，西班牙的“无敌舰队”最终却迎来了覆灭的命运，这究竟是什么原因呢？
那时，英国的资本主义正处于萌芽状态。轻工业的迅速发展，迫使它急于寻找海外商业市场，同时舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的野心。西班牙看到了英国的崛起，为了遏制它，曾多次干涉英国“内政”，并阴谋刺杀女王伊丽莎白一世。英国还以颜色，利用武装海盗船抢掠西班牙运送珠宝的船队，袭击舰船锚地，敛劫、击沉西班牙的舰船。于是，一场争夺海上霸主地位的大西洋海战就这样爆发了。
为了争夺海上霸权，西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，无论是实力、武器装备，还是战船的威力，西班牙无疑都占据绝对优势，且兵力达3万余人，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。两军相比，实力悬殊。但出人意料的是，这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。从此以后西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取代。
何以强大的“无敌舰队”竟然在寡弱对手面前不堪一击、一战而负呢？历代史学家大致持三种意见。
缺少国内基础说
16世纪的西班牙，是一个头号殖民强国和海上霸王，其殖民势力遍布亚、非、欧、美四大洲，海外贸易盛极一时，有1000余艘商船常年航行于世界各大洋。各殖民地的金银和其他财富犹如一条从不干涸的溪流，源源不断地流向西班牙国库，其财力、国力之强盛，在当时的西欧首屈一指。然而，西班牙的强盛，只是表面上的暂时的虚假繁荣。因为西班牙的工业不发达，其繁荣强盛不是建筑在本民族的经济基础上，而是靠掠夺殖民地的金银。据统计，仅1545年-1560年间平均每年从美洲运回西班牙的黄金有5500公斤，白银24.6万公斤。这种靠掠夺他国财富来维持的强盛肯定是不会持久的。其次，西班牙还缺少举国一致的政治基础。从16世纪下半叶开始，由于腓力二世（1527年-1598年）的反动统治，西班牙迅速走上衰落的道路。腓力二世是个保守的天主教卫道士，1556年他继位为国王后，对内利用宗教裁判加强专制统治，曾先后批准执行过一百多次火刑，迫害“异端”，滥杀无辜；实行重税政策，搜刮民财；对外穷兵黩武，连年征战。他专横残忍，挥霍无度，不关心国内工商业经济的发展，只满足于享用掠自殖民地的金银财宝。在马德里豪华宫廷里，整日杯筹交错，歌舞不绝，过着醉生梦死的生活。在他统治期间，西班牙经济凋零，民不聊生，矛盾激化，危机四伏。常言说“得道多助，失道寡助”，腓力二世的政策和行径，激起人民的极大愤恨，他不惜耗费巨大国力、财力，组织庞大的“无敌舰队”进攻英国，自然在国内是得不到多少人支持的，因而缺少战争获胜的基础。
英国当时虽然在军事上还不如西班牙，但政治上已建立了强大的专制君主制，经济上资本主义经济迅速发展，海外贸易日益扩大；国家实行重商主义政策，保护工商业，奖励航海业，受到新兴资产阶级的支持。另外，当时的英国已经完成了宗教改革，摆脱了天主教会的控制，建立了本民族的新教国教。这就使整个英国对此次战争的认识较为一致，资产阶级把打败西班牙看作是扫除障碍、建立海上霸权的前提条件，进而可以向海外扩张，在殖民主义餐桌上分享一席之地；新教徒认为这是同反动的天主教势力的决战：人民积极支援战争则是为了保家卫国。因而举国上下，同仇敌忾，一致行动，御敌于国门之外。这是英国在这场海战中取得胜利的根本保证，反之，也是西班牙惨败的根本原因。
指挥失当说
缺乏政治经济基础的说法，虽然不无道理，但也仅是一家之言。有的学者不同意这个看法，认为“百足之虫，死而不僵”，16世纪的西班牙虽然正走向衰落，但其政冶、经济实力尚未达到大厦将倾的境地。从当时交战双方的军事实力来看，西班牙无疑是占有绝对优势的，并非没有获胜的可能，“无敌舰队”的惨败主要是啡力二世用人不当造成的。“无敌舰队”装备完毕后，腓力二世于1588年的4月25目在里斯本大教堂举行授旗仪式，任命大贵族西顿尼亚公爵为舰队总司令，代其率队远征。西顿尼亚本是个陆军将领，因其出身于名门望族，在贵族中有较高威望，深得西王信赖，故被任命为舰队统帅。但他本人根本不懂海战，对指挥庞大的舰队在海上作战毫无经验，而且晕船。这项任命他始料不及，根本没有任何思想准备和信心指挥这场战争。一开始他即上书西王，恳请辞职，要求另请高明，但未被获准。试想，这样的将领指挥海战，哪有不败之理？
果然不出所料，西顿尼亚的指挥糟透了。当英国舰队发现“无敌舰队”进入英吉利海峡后，立即抢占上风方位，主动出击。西顿尼亚按传统战略，命令舰队列成半月形迎战。但西班牙舰队的阵势很快被打乱，损失惨重。西顿尼亚无心恋战，传令撤出战斗，向东退驶。是夜，又出乎他的意料，英军巧施火攻，把装有易燃物的8条破船点燃，顺风开进西班牙舰队，顿时烈火熊熊。西顿尼亚从梦中惊醒，手足无措，慌忙传令砍断锚索，起航避让。在一片混乱之中，各船竞相逃避，互相撞沉，或被大火烧毁。西顿尼亚原想等火船漂过以后，再恢复战斗序列，谁知因他错令断锚，多数军舰都丧失了两个主锚，无法停船，只好任风吹去。天亮后又被英军追上，因弹药消耗、损失过大，“无敌舰队”几乎无还手之力，始终处于被动挨打的局面。西顿尼亚见大势已去，不敢再战，遂率残舰败卒，绕道返国。回到西班牙时，“无敌舰队”只剩下43艘残破舰船，几乎全军覆没。可见，西顿尼亚的错误指挥，是这次惨败的主要原因。连西班牙士兵都把这次不幸归罪于西顿尼亚，纷纷抱怨道：“真见鬼！陛下竞把一个只学会在陆上走路的人派到海上来指挥！”其实，腓力二世对西顿尼亚指挥打胜这场海战也是信心不足的。出航前，西顿尼亚曾接到腓力二世的密封谕旨，上面写道：“密。只有在舰队司令亡故时才许拆开。”原来，腓力二世早就曾想任命轻骑兵上将唐·阿隆索来指挥西班牙舰队，这封密谕就是要阿隆索在西顿尼亚发生不幸时接替总司令职务的。“无敌舰队”出航前，阿隆索是皇家军事委员会成员，担任过西西里舰队的总司令，获得过圣约克勋章，是既能领会、执行西王意旨，又善于指挥海战的舰队司令官。他在这次远征中担任分舰队司令，可惜由于西顿尼亚的错误指挥，同“无敌舰队”多数官兵一样葬身海底了。但腓力二世为何不起初就任命阿隆索为总司令呢？这又是个不解之谜。有人曾断言，如果“无敌舰队”的总司令是阿隆索，而不是西顿尼亚的话，这场海战的结局可能将是另一番景象。
亡于天灭说
认为“无敌舰队”不是毁于人祸，而是亡于天灾。它首先遇到的对手，不是英军，而是更加可怕而又无法战胜的大西洋的狂风巨浪，这是进军时机选择不当造成的。“无敌舰队”是在1588年5月27日奉王命扬帆起航的，这个季节，正是大西洋风多、雾大、浪险之时。西顿尼亚曾为此忧心忡忡，他深知此时在大西洋上航行，前途难卜，但又不好违拗王命，只好勉为其难，硬着头皮率队出征。果然不久即遇到大西洋风暴的袭击。6月19日，突然狂风大作，海浪翻天，“无敌舰队”许多船只被吹翻、吞噬，淡水从仓促制成的木桶中漏出，食物大量腐烂变质，水手们疲惫不堪，步兵大多数因晕船失去战斗力。西顿尼亚一筹莫展，虽经多方搜寻、救援，仍然损失了33艘舰船、8449名士兵和船员。由于天不作美，“无敌舰队”未交战先折兵，战斗力大大受到削弱。西顿尼亚公爵写信据实报告西王，建议暂停远征，与敌人达成体面的妥协，待来年再图进兵。但腓力二世的回答却斩钉截铁，没有半点回旋的余地：“即使您在拉科鲁尼亚不得不再扔下10艘或12艘船只，您也必须立即出港……”西顿尼亚就是带着这样一支失去战斗力的队伍与英军交锋的，这就种下了导致“无敌舰队”覆亡厄运的种子。当遭到惨败撤回国时，如惊弓之鸟的残舰败卒在苏梅兰北部海域，再次遇到大风暴，一些舰船又被海浪吞噬，或触礁沉没。至此，“无敌舰队”几乎已全军覆没。英军以未失一艘战舰，仅死伤100余人的轻微代价，大获全胜。这一结局，也许是老天帮了大忙。事后，腓力二世不无感慨地长叹道：“我派（无敌舰队）去是和人作战，而不是去和海浪作战。”这说明天灾的惩罚敲响了“无敌舰队”的丧钟。