春秋时期，吴国和越国是邻国，但是关系并不好。因为他们都想争夺霸权，独大一方。为此，两国经常交战。吴王夫差的父亲阖闾就是在两国交战之时被越国的将士乱箭射死的。临死之前，他还不断叮嘱夫差，一定要为自己报仇。
转眼，三年过去了。吴王夫差终于为自己的父王报仇了。两国交战，越国战败，越王勾践成为了吴国的俘虏。但是勾践并没有放弃复国的念头。而显然，此时此刻，保住性命才是至关重要的事情。于是，勾践向吴王请求，要当吴王的臣下，伺候吴王。
骄傲的吴王答应了他的请求。
越王到了吴国后，被安排在了马槽内干活，每天刷马洗槽，喂马，扫粪，干着这样的脏活。吴王要出去游乐，勾践便要弓着身子趴在地上，让吴王踩在自己的背上上马。然后拿着鞭子走在马车面前。许多人笑话他堂堂一个越王居然给吴王做起了马夫。但是勾践就假装什么都没有听到一样。
后来，吴王生病了。勾践立刻跑来嘘寒问暖。而此时，吴王正好要大便。勾践小心翼翼地搀扶着吴王大便。回来后，勾践又去看看吴王的大便，甚至用嘴尝了一口吴王的粪便，然后转身对吴王磕头：“恭喜大王，我刚检查了大王的粪便，发现大王腹中毒气已经散尽。大王的病已经过了危险期，不过十日，定能痊愈！”
勾践就这样在吴国屈辱地生活着，忍辱负重，小心翼翼。三年后，吴王居然被勾践的忠诚所感动，便将勾践放回了越国。
勾践回到越国之后便开始尽心治国，重整军队。他睡在柴草上面，将一枚苦胆挂在自己的座位旁边。一闲下来就打量它，吃饭前也要先尝苦胆，以告诫自己不能忘记在吴国所受的屈辱。他所忍受的一切，都是为了有一天能够重新打败吴国，称王称霸。
勾践亲自纺织，种地。不吃肉，只吃素。他放下了一国之王的架子。过着和百姓们一样简朴的生活。不久就有许多谋士归顺于越国。
经过了长达七年的时间筹备，越国的力量越来越大。勾践觉得时机成熟，便发兵向吴国。
公元437年，越王勾践亲自率领越国大军攻打吴国，一举将吴国给打败了，吴王自杀。越国成了当时最强大的国家。
勾践为了复国，忍受着常人难以忍受的屈辱。卧薪尝胆，即使付出再多也在所不惜。而显然，现在的我们想要成功已经不需要像勾践一般忍辱负重。但是他的精神却值得我们学习。而吴王，他之所以最后败了，就败在了他的傲慢上。害人之心不可有，防人之心却不可无。因为越王的表现，吴王显然已经彻底地放下了对了越王勾践的防备。于是才输得一败涂地。