我们都听说过航天飞机,可航天飞机是什么样子呢?我们下面对它做一个简单的介绍。航天飞机与普通飞机不同,它是往返于地球表面和近地轨道(距地面185~1100千米的椭圆形轨道)之间的、可以重复使用的大型运输工具。由于它是靠火箭发射的,所以航天飞机可以冲出大气层,饱览空中的美景。
航天飞机集航空航天技术于一身,是当代高新科学技术的顶尖产品。
1981年4月12日,美国研制成功世界上第一架能上天的飞机——哥伦比亚号航天飞机,并试飞成功。
1983年4月14日,美国又发射成功了第二架航天飞机——挑战者号。不幸的是,当挑战者号再次升空时却意外地爆炸了,航天飞机上的7名宇航员全部遇难,这是有史以来损失最大的一次空难。
1988年9月29日,第三架航天飞机——发现者号,同年12月2日,第四架航天飞机——阿特兰蒂斯号相继飞上天。
到目前为止,能上天的航天飞机已经有很多种,有好几个国家都有自己的航天飞机。在探测、开发和利用宇宙能源上,航天飞机的作用越来越大。
航天飞机对人类有着十分广泛的用途,它可以携带卫星,并可将卫星放置在天空中的任意位置;它还可以在天空中及时修理出了毛病的卫星;能很方便地回收各种各样的卫星;作为交通工具,它可以向真正的人造天堂——航天空间站,运送宇航人员、物品,运送建造航天站、太空太阳能电站等大型空间建筑的材料;航天飞机甚至可以作为空中的公共汽车,往返于地球与太空之间;在军事上,它可以对地面、空中的目标进行跟踪、侦察、拍照等等。
目前,美国科学家们正在努力实施和开发一项叫做X-33工程的庞大计划,这个计划的核心是研究一种新型的、更加先进的跨世纪航天飞机,以取代现在的航天飞机。这个计划分三个阶段实施:第一个阶段,为未来型航天飞机准备设计方案,描绘航天飞机的形状;第二阶段,按照设计方案,制造出按一定比例缩小的样机,并于1999年进行试验飞行;第三阶段,制造出新一代的航天飞机并于2005年升入太空。
目前,航天飞机仍是开发宇宙最有效的工具。它代表人类向遥远的太空发射了麦哲伦号金星探测器、伽利略号木星探测器、尤利西斯号太阳探测器等探测仪器,带去了地球人类的问候。它发射了举世瞩目的哈勃望远镜,意在窥探神秘的宇宙。