清代著名温病学家叶天士提出“久病入络”的重要学术思想，发前人未发之旨，并创立治络之法，在临证中“治经千百，历有明验”，对中医病理学及治则学的发展作出了重要贡献。如华玉堂在《临证指南医案·诸痛》按语中所言：“然其独得之奇，尤在乎治络法。盖久痛必入于络，络中气血，虚实寒热，稍有留邪，皆能致痛，此乃古人所未及详言，而先生独能剖析明辩者，以垂训后人，真不愧为一代名医矣。”叶氏“久病入络”思想精辟、治法通变、用药灵活，现略论其要，以备参考。
1.久病入络，源宗《内经》
叶天士认为“大凡经主气、络主血，久病血瘀”，“初病气结在经，久则血伤入络”，“经年宿病，病必在络”。可见，他认为邪气袭人之后，其传变途径是“由经脉继及络脉”，而非由络及经。这些论述表明叶氏“久病入络”的学术思想是在《内经》有关经络功能认识的基础上将气血津液病理变化与经络相联系而发展形成的。如寒凝络脉、湿阻络脉、血瘀络脉等病理改变导致气滞血瘀阻络日久，形成痛、痹、积聚、症瘕、疟母等顽疴痼疾。
“久病入络”之络，乃为《内经》所言之“阴络”。叶天士在《临证指南医案》中云：“阴络即脏腑隶下之路。”所以叶氏又称其为“脏络、腑络”，细小纤微，纵横交错于周身，无处不到。经络运行气血，联络脏腑肢节，沟通上下内外，可分为三个层次，即经脉、络脉、孙脉。《灵枢·脉度》：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙。”《灵枢·痈疽》曰：“血和则脉先满溢，乃注于络脉，皆溢乃注于经脉。”足见络脉乃为人身气血流通之末梢，纵横交错，网络全身。故络脉气血畅通，则周身四肢、五脏六腑皆滋润而健康如常。叶天士指出“邪及络脉”日久则因“血伤之络”、“痰火阻络”、“内风袭络”、“阴邪聚络”、“寒邪入络”而致病情日重、痼结难解。治之之法，当从治络入手。言“医不明治络之法，则愈治愈穷矣”。
2.治络宜缓，攻不伤正
对于“久病入络”所致病证的治疗，因其多为病久而痼结之证，故叶氏认为“缓图为宜”，“勿事速达”。如诸痛、痹、积聚、症瘕、疟母、中风、咳血等病，无不难以速达。欲除此疾，叶氏认为“散之不解，非邪在表；攻之不驱，即非在里；补正祛邪，正邪并树无益”，“汗、下未能逐邪”。纵观《临证指南医案》，无不以缓立法。如“辛香缓通”、“久病当以缓攻”、“缓逐其瘀”等。可见“缓”为治络之大法。
“久病入络”，“缓图为宜”，叶氏缓图之法，一则据邪恋诸络，病深日久，缠绵难愈，而非旦夕可除，用虫蚁类药物“搜剔络中混处之邪”，使气行血畅，络通病除。二则宗《内经》“急者缓之”，提出宿邪“汤药焉能取效”，据“丸者，缓也”之意，强调治络病当用丸剂或膏剂为宜。例如《临证指南医案·疟》中江案“疟伤，胁中有形瘕聚，三年宿恙，气血暗消，久必入血，宜用缓法以疏通其络”，方中用麝香辛香走串入络引药通达病所、活血散结，以鳖甲软瘕聚之坚，加虫以搜剔络中伏留之邪。防峻猛伤正，而炼药为膏，而制约其峻猛之性。《临证指南医案·痹》中又一案，痹痛“数十年之久，岂区区汤药可效，凡新邪宜急药，宿邪宜缓攻”，用药多为虫类药，且“用无灰酒煮黑大豆为丸”，缓缓图攻。以峻猛之药入丸、膏剂而图缓攻，攻而不伤正气。
叶氏用虫蚁类药物，搜剔络邪，取其“取用虫蚁有四，意谓飞者开，走者降，灵动迅速，追拔沉混气血之邪”。用之之法则多入丸、膏剂中，借以图缓，使攻不伤正。
3.通络祛邪，辨证为要
叶氏治络之法，尤其注重辨证。病机、病理不同，则通络之法就不同。《叶氏医案》中言：“盖先生立法之所在，即理之所在，不遵其法，则治不循理矣。”对于“阴邪入络”、“瘀热入络”、“痰火阻络”、“内风袭络”，病在“胃络”、“肝络”、“脾络”治法各不相同。立方灵变，辨证为要。
3.1 搜络化瘀法此法叶氏多用虫类药搜剔络中之邪，因其“灵动迅速，可追拨沉混气血之邪”。多用虫、蜣蟑虫、地龙、全蝎、穿山甲、蜂房等味。并配伍以归尾、川芎、五灵脂、桃仁等活血化瘀之品，选用丸膏剂缓而攻之，意在“血无凝著，气可宣通”，攻不伤正，达到润以濡其干、虫以动其瘀、通以祛其闭的目的。临床中凡络脉凝滞之诸痛、积聚、症瘕、疟母、痹证等顽疾均可用此法治疗。
3.2 辛润宣通法叶氏为温病大家，治疗多注意育阴保津，主张“不投燥热敛湿呆补”、“药不宜刚”、“勿投燥热劫液”，多用阴柔之品，通过辛咸柔润之品以达“辛润宣通”之功。用药上多选用旋复花、新绛、清葱管、韭菜汁、柏子仁、杏仁、胡麻等味，濡养络脉、宣通瘀滞。“凡久病入络”之血络瘀痹之发黄，“瘀血在络”之便血，“病入血络”之胁肋痛胃脘痛，“伤及肝脾”之腹痛，“久痛在络、阴阳两伤”之症瘕，均在此列。
3.3 辛香开通叶氏言：“病在脉络，为之辛香以开通。”“浊结有形，非辛香无以入络。”立辛香开通之法，以芳香辛温之桂枝、香附、橘核、川楝核、橘红、郁金等味，配以活血通络之品，如当归、桃仁等，辛香苦温，芳香走窜，开通络瘀。即叶氏所言“辛香流气”之法。凡“痛甚于下，浊结有形”之症瘕。“病在络脉”之脾厥心痛，“寒入络脉”之胸胁痛，“瘀血积于胃络”之胃痛，均用此法治疗。
3.4 清络宣通法对热邪在络，叶氏创清络宣通之法，以咸寒之品清络脉邪热，用芳香之品透散络中之邪。多用犀角、生地、玄参、丹皮、连翘、郁金、丹参、桃红，配以麝香、冰片、田七、天竺黄、菖蒲等芳香之品，用咸寒清透络中邪热，芳香开窍醒神。常用治疗“气分热邪逆传入营，逼心包络中”，“抽搐动风者”，“阳气拂逆，阻其灵窍”之痫者，阳气燔灼少阳络脉而咳血、咯血者，“热邪郁阻心包络”之心窍蒙闭者。
3.5 补益通络法叶氏有“络虚则痛”之说，对于“下焦空虚，脉络不宣”之腰髀痛，“阴阳脉衰”的肩不举而痛，“脉芤、汗出、失血”所致之背痛，“脉细色夺、肝肾虚”而腰痛，“络虚，色脉衰夺”等络虚之证，皆以补益通络之法治疗，选用鹿角、人参、白术、当归、黄芪、杜仲、紫衣、核桃、羊肾、枸杞、牛膝、桂枝等补益气血而达通络之目的。
3.6 涤痰通络法涤痰通络法是叶氏针对痰阻络脉而设之法，叶氏在《外感温热篇》中曾言：“平素心虚有痰，外邪一陷，里络就闭。”“痰火阻络”之证每用半夏、竹沥、姜汁、胆南星、枳实、菖蒲、茯苓、陈皮等味，涤痰通络。对于络为痰阻之证而现麻痹、舌歪、言謇者常以此法为治。
总之，叶氏开辟了中医络病治疗之先河，其辨证论治之法，用于胃肠疾病的治疗之中，可以取得意想不到的治疗效果。