甘油三酯和胆固醇是血脂的主要来源，两者皆为身体所需。甘油三酯提供细胞能量，胆固醇强化细胞结构。但如果其中任何一个长期处于高浓度，都将导致高脂血症。
甘油三酯和胆固醇的高低受生活条件的影响很大，甘油三酯和胆固醇水平在个体内与个体间差异都较大。营养良好的中青年甘油三酯平均值为0.9～1.0mmol/L，老年前期与老年人的甘油三酯值要高，平均超过1.13mmol/L。总胆固醇值和甘油三酯一样，一般老年人要比年轻人高一些。
过度摄取含胆固醇的食物是危险的，因为胆固醇将提高血胆固醇及甘油三酯的含量，促使脂肪形成阻塞动脉的块状物质，妨碍血流至脑部、四肢、肾脏、生殖器官、心脏等处。胆固醇过高也是心脏疾病的主要原因，因为胆固醇将在动脉中形成脂质沉积，堵塞动脉，并使脑血管及心脏血液不足。高胆固醇也涉及胆结石、阳痿、心理障碍、高血压等问题。结肠息肉及癌症也被认为与高的血胆固醇有关联。
人体中80%的胆固醇是由肝脏制造的，其他20%则来自饮食。当体内有过多的低密度脂蛋白出现时，可能有动脉硬化的潜在危险。高密度脂蛋白则能消除体内过多的胆固醇。如果体内的高密度蛋白过少或低密度脂蛋白过多，都将造成问题。