天之道①，其犹张弓与②？高者抑之③，下④者举之；有余者损之⑤，不足⑥者补之。天之道，损有余而补不足⑦。人之道则不然⑧，损不足以奉有余。孰能有余以奉天下，唯有道者。是以圣人为而不恃，功成而不处⑨，其不欲见⑩，贤。
【注释】
①天之道：天指自然。道，指规则、规律。
②其犹张弓与：其，句中语气词，表示反问。
③高者抑之：高，指弦位高。弦位高了，就把它压低一些。
④下：弦位低了。
⑤有余者损之：有余，指弦的长度有余。损，减少。
⑥不足：指弦的长度短了。
⑦天之道，损有余而补不足：自然的法则，是减少多余的，用来补给不足的。老子以对立统一的思维方式总结出自然界的这一规律。自然界的一切现象，既相互对立，又相互统一。自然界的一切现象，诸如昼夜的交替、四季的变化，它们都是均衡统一的；而这种均衡统一，既不是外力作用的，也不是人为造成的。而是自然而然，由自身运动表现出的一种互补、和谐、均衡。
⑧人之道则不然：人之道，指人类社会的现实规则。则不然，却不象这样。老子认为，自然法则体现出一种均衡、合理，而人类社会则恰恰相反，是减少不足的来补充有余的，是极不公平、极不合理的。人世间到处可见这种“损不足以奉有余”的情形，老子对此深恶痛绝；而他回归自然的理想，却始终不能在现实中实行。”人之道”与“天之道”始终背道而驰。
⑨处：占有，享有。
⑩见：同现，表现。
【译文】
自然的法则，岂不象弓拉开了弦一样吗？弦位高了就把它压低一些；弦位低了，就把它拈起来一点；弦长有多余的，就加以减少，不足的则加以补充。自然的规则，是减少有余的，用来补充不足的。人类社会的现实法则，就不是这样了，它是剥夺不足的，用来供奉有余的。
谁能够把有余的拿来供给天下（不足的）？只有有“道”的人（才能如此）。
因此有“道”的圣人有所作为而不自恃己能，有所成就而不居功自傲，他不愿意表现自己的聪明才干。