人进入中年期后，由于各种原因导致活动量减少，机体的代谢率降低，生理功能逐渐减退，消化系统的调节适应能力下降。这一系列的生理变化，使中老年人的营养需要也发生相应变化，表现出一定的特殊性。只要考虑到这种特殊性，做出相应的安排，才有益于中老年人的健康和长寿。
一般来说，随着年龄的增长，中老年人膳食中热能供给应逐渐减少。因为中老年人活动量减少，如果热能供应过多，容易引起肥胖。以往许多人往往着重营养不良的危害，认为营养不足可致体弱多病，会影响身体健康；相反对营养过度及营养不平衡的危害却认识不足。
举个简单的例子，以往人们往往认为肥胖是福相、富贵体型，是营养好的象征和健康的标志，而实际上肥胖是热量摄入超量导致的营养不平衡的结果。
肥胖有许多危害，使活动能力减弱，还与高血压、高血脂、冠心病等心血管疾病以及糖尿病的发生有密切关系。因此中老年讲究营养要合理，也就是每日由食物摄入营养物质要适度，既不能缺乏也不能过度。缺则不能满足机体生理活动的需要，严重时可引起机体生理机能的改变和生化活动异常，甚至发生机体形态结构的异常，影响身体健康，过了也会引起机体异常改变，或体内积聚过多或干扰其他营养物质的利用，使代谢异常，有时甚至可产生中毒现象，而这对人体的危害也绝不能低估。近年来被人们称为现代文明的疾病，其中许多疾病包括癌症在内，就同营养过剩或营养不平衡有关。中老年期这种营养过剩或营养不平衡对健康的危害更大。
据观察，人在20～39岁期间，男性（体重为65公斤）能量供应每日需3000千卡，女性（体重为55公斤）每日需用2200千卡；40～49岁期间对热能的需要在上述的基础上减少5%；50～59岁减少10%；60～69岁减少20%；70岁以上减少30%。老年人总热能在500～2400千卡就可维持一般生理活动的需要。因此对中老年人饮食量应加以调整防止热能摄入过多。
在中老年人营养中，蛋白质是非常重要的，因为中老年人的蛋白质分解代谢增强，对蛋白质的利用能为也降低。为了补偿功能消耗、维持机体组织代谢、修补的需要，增强机体抵抗力，应注意蛋白质的供给。如果食物中的蛋白质含量不足，会造成机体负氮平衡，加速肌肉等组织的衰老退化，使酶活性降低，引起贫血，对疾病抵抗力减弱，引发一系列不良后果，多数医学专家主张，中老年人蛋白质供给不应低于青壮年的供给量。
中老年人进食量逐渐减少，应进食富含优质蛋白质的食物，才能避免蛋白质不足症。每日按每公斤1～1.5g为宜。同时保持蛋白质中各种氨基酸适当比例，比蛋白质的量更为重要。中老年人总的热量摄入减少，而蛋白质需求量却相对不变，故膳食中脂肪与糖类的供给应该减少，蛋白质相应增加。高脂肪饮食对中老年心血管系统的危害是众所周知的，脂肪摄入过多易产生高脂血症、高胆固醇血症，继之会引发高血压、冠心病等。但是机体的必需脂肪酸要从食物中获得，一些脂溶性维生素的吸收，也需要脂肪参与。所以过分强调限制脂肪的摄入对健康亦不利。适量的植物油可增加食物风味，有增强食欲的作用。一般中老年人的脂肪摄入量占总热量的20%（包括各种食物中所含的脂肪）为宜。
同时，中老年人应控制糖类的摄入，尤其应限制纯糖的摄入。因为糖在体内可转化有脂肪，使人发胖。但有些含糖量多的食物中含膳食纤维素较多，而膳食纤维素对中老年人有特殊的意义，故对这类食物不应限制太多，如甘薯、南瓜等。大量的科学研究和临床观察发现，人体组织、器官功能的减退、老化与维生素缺乏和利用率低有关。在中老年人的营养供应中，要充足的维生素，其供给量不应低于青年人。对于无机盐中老年人也容易缺乏，尤其是钙、铁等。不少的中老年人因缺钙而造成骨质疏松，导致骨折、变形。值得注意的是，中老年人必须限制钠盐的摄入，盐能使水分在体内储存增加，排出减少，加重心脏负担。高血压患者禁忌高盐饮食。