对于常人来说，睡眠和吃饭一样重要。生活中却有一些例子让医学专家们百思不得其解，有的人几个月、几年、几十年甚至一辈子都不睡觉，却仍然同平常人一样有旺盛的精力和健康的体魄。
法国法学家列尔贝德以卓越的才华被人们誉为“不灭的法律之光”，同时他又是一个整整71年没有睡觉的人。1793年1月，列尔贝德刚刚2岁，他随父母一起去看国王路易十六被处死刑的场面，忽然观众的看台倒塌，列尔贝德头盖骨骨折，当他在医院里从昏迷中苏醒过来，就再也睡不着了。医生们用尽各种办法也不能使他睡觉，对此无人能作出解释，只好笼统地诊断为“脑障碍”。列尔贝德活了73岁，一直到他去世，共71年没有睡觉。
像列尔贝德这样的例子还有一些：
印度尼西亚巴厘岛上的农民基壮尔，第二次世界大战期间他是游击队员，奉命看守日本战俘，一连5天5夜没有合眼，从此他失去了睡眠，再也睡不着。但他身体健康，从来没有病，胜任各种农活。
赫苏斯·弗鲁托斯·谢诺维利亚是西班牙塞尔维亚城的居民，19岁那年开始，他正常的睡眠突然开始失调，睡眠时间越来越少，到了1955年，睡眠完全与他无缘了，各种各样的治疗都没有效果。但是他身心健康，能承担繁重的家务，并没有一点儿疲累的感觉。
科学家们为了探索像尔贝德这类几十年不睡觉的人无睡眠的原因，做出了不懈的努力。1910年，法国科学家曾做过这样一个实验：他们强迫一条狗长时间不睡觉，然后抽出它的脑脊髓液注射到另一条正常生活着的狗的脑脊髓系统中，结果发现正常的狗很快呼呼睡着了。
1965年，美国科学家发现，动物脑子中的催眠物质不仅对自己的同类有催眠作用，也可以使别种动物入睡。他们强迫山羊48小时不得睡眠，然后取出山羊的脑脊髓液注射到猫上，结果猫马上就熟睡了；给老鼠注射，老鼠也沉睡了。这说明，睡眠是由一种特殊物质控制的。这种物质人们称它为“催眠素”，也有的被称做“睡眠因子”或“S因子”。本世纪80年代美国科学家进一步查明，人的小脑也会产生睡眠因子，从而使人睡觉。
既然人和动物都有睡眠因子，为什么会有那么多人几十年不入睡呢？是由于某种原因使这些人失去了睡眠因子，还是有另外的原因？至今还是一个尚未解开的谜。