我国人民早就懂得利用太阳能，除了知道太阳对农作物生长有极大作用外，在日常生活的许多方面，也在尽力利用太阳能。
我国的民居，早就有座北朝南的取向，这就是因为朝南，可以更多地得到太阳光的照射。“向阳门户早迎春”，这句古话，说的就是这个道理。
最直接利用太阳能的途径是更多地索取它的热量。人们从生活的实践中体会到，穿黑色的衣服比穿白色的衣服保暖，于是出现了最简单的太阳能蓄热体。
这种蓄热体就是一个带玻璃盖的双层大木箱。木箱内表面涂成黑色，以便吸收更多的太阳热。再在木箱隔层中铺上绝热材料。将这种木箱放在太阳光下，可在箱内产生一二百摄氏度的高温。可用来热水、加热各种物品。如在里面通上水管，就可以得到源源不断的热水，用来洗浴或加温温室，还可以用来作干燥室和消毒器的高温源。
随着塑料工业的发展，出现了透光塑料薄膜。这种塑料薄膜透明度好，可以吸收更多的太阳光；同时，它又具有隔热保温性能，可以储存太阳热。现在我国农村已经广泛应用塑料薄膜来制作温室，或塑料大棚。在这种小空间内，可以形成四季如春的小气候，使蔬菜在严冬生长、水果提前结实。在我国北方地区，由于有了温室，人们可以四季吃到新鲜蔬菜和水果。
在沙漠大海等缺乏淡水的地区，可以利用太阳能蓄热器作蒸馏室。把含有矿物盐类的水或海水蒸发，再变成淡水供人们使用。有的大型太阳能蒸馏器每天可以生产80吨淡水，为那里解决饮水问题。
用太阳能来作空调器也很有意思。这种空调器包括有平板式集热器和管道。当天冷时，可以用热水加温；当天热时，可以使水蒸发，吸收热量而降温。利用太阳能吸收式制冷机，还可以制冰哩。一台采光面积1.44平方米的制冷机，在一天时间里，天晴时可用24摄氏度的水生产18千克冰。想不到吧，冷冷的冰竟可用热热的太阳光来制造。