树木的年龄，人们都是根据“年轮”来判断的。那么，年轮是什么呢？就是树木干茎每年形成的圆环。
温带地区和有旱季、雨季的热带地区，树木年复一年地生长，一年内由于季节和气候的不同，形成层细胞的活动表现出有规律的变化。春季，气候转暖，养料充足，形成层细胞的分裂和生长都快，所产生的木质部，细胞较大，壁薄，导管多而大，木纤维少，这叫早材或春材；入秋，气温渐低，养料减少，形成层细胞的分裂和生长都减慢，所产生的木质部，细胞较小，壁厚，导管小而少，木纤维多，这叫晚材或秋材。
早材的颜色较淡，晚材较深，它们合起来成一圆环，这就是树木一年所形成的木材，叫“年轮”。年轮，顾名思义是一年长一轮，有多少个圈数，就知道这株树的大概岁数了。
并不是所有的树木都有年轮，像单子叶植物由于没有形成层，也就没有年轮。在缺少季相变化的热带地区，形成层所产生的细胞差异很小，年轮往往不明显。有时，由于形成层有节奏地活动，每年也可以产生几个年轮。因此，根据年轮来推算树龄，还得除去假年轮，只能得到一个近似的数据。
年轮——树木这种独特的“语言”不仅叙说了树木的年龄，还记录和揭示了气候的变化状况。美国亚利桑那州大学最早建立了一个系统研究树木年轮的实验室，科学工作者经长期观察研究发现，美国西南部的松树对气候变化特别敏感。在寒冷湿润的年代，松树的年轮长得很狭窄。根据这一规律，可以推断出很久以前当地的气候情况。
人们发现，年轮的图案同气温、气压、降水有一定的关系。有人根据年轮绘制了近几个世纪以来北美洲历年的气象图。这些气象图同现代气象设备记录的结果很相似。
19世纪时，有一支矿藏勘测队横穿美国西部平原时，留下了一份日记，记录了当年他们遭到严寒和暴风雨的经过，有趣的是，根据当地树木年轮，也同样反映了这一异常气候的事实。
美国的刺果松是19世纪在西南部发现的，这种奇树数量已很稀少。1964年，北加罗来纳大学地理系学生库瑞等，在对惠勒峰的冰川研究时找到了刺果松。为了搜集旁证，推断冰川形成的年代，便用穿孔器钻凿了几颗老树，他发现其中有颗老树已有4000多岁，一时兴奋竟把穿孔器折断了。他申请用链锯伐木，居然得到林区视察员的允准。他们随便在树根以上2.5米处锯断树干，然后用低倍率的放大镜仔细察看，数得树干共有4844圈年轮。一颗世界上最古老的刺果松就这样被毁了。消息传开后，全国震惊，美国林务局终于作出了对刺果松严密保护的决定。
科学家在研究刺果松时发现，生长在不毛之地的刺果松针叶树，对于温度的变化特别敏感，人们凭树的年轮能够推测过去雨量的记录。这种资料能显示气候变化周期，协助预测未来气候情况。这对于干燥的西部和其他贫瘠地区都十分重要。用空心钻孔器钻进树干，截取一段直径6毫米的木心，不会危及树木的生命，科学家用活树上钻取到的宽窄年轮组成的图案，跟史前印第安人的岩洞居民所用木材的年轮图案相对照，借以判断考古地点的年代。