中世纪时，教堂里每天要定时地敲钟，召集教士们做祈祷。有个黑衣教士叫奥古斯丁的，在教堂专管敲钟。因为没有时钟，日子特别难过。每天晚上，在半夜后3点钟，他就要去敲钟，唤醒教士们起来晨祷。他想出了一个简单办法：从傍晚起就开始读《圣经·旧约全书》，当他一读到“亚萨的结交与伶长伊吉井摩夫”这一句的时候，他就跑到钟楼上去撞钟啦。
有一次，奥古斯丁在读书时，由于白天很劳累，一会儿就昏昏地睡着了。等他一觉醒来，太阳已经升到了高空。当然，他只能是受到教堂主持德齐德里给他的一顿训责！
“书钟”不是一种准确的时间，因为，读书，有人读得快些，有人却读得很慢。这样就会产生不等长的时间，你有你的时间，他有他的时间。可是，人们要求任何时间单位，都应该是一样的啊！
“书钟”却误事了。因为教堂附近市镇上居民没有听到钟声，一觉醒来时，已经日上三竿了。因此，“书钟”也不可靠。
人们又想到了另一种“火钟”。蜡烛上标有尺寸标记，也就是用烧掉蜡烛的分量来测定时刻。“火钟”很方便，使用也普通。人们问：“现在什么时候了？”回答是：“一支烛”，或“两支烛”。一夜分为3支烛，如果说现在是“两支烛”，那意思是黑夜已过了2／3了。在蜡烛上标尺，就可将时间测得更精细一点。另一种油盏灯，也可以按照灯里耗去的油的分量来测定时间。
这类火钟，由于蜡烛的粗细、燃烧点高低、火焰大小等的不同，测量时间也不很精确。
我国古代有一种“火闹钟”。有一种龙舟形的小船，用长木块镂空船身，雕有龙头龙尾图案，中间悬空放置一支细细的长香。船的中段横挂着一根线，线的两头各栓着一个小钢球，人们把长香的一头点燃着。当长香烧到线的时候，线被火烧断，而两个小钢球便落到船旁下面的金属盆里，发出一声叮当响。
欧洲人向来是按照教堂的钟声来安排他们一天的工作。一天敲钟8次，每隔3小时一次。晨祷以后，就是教堂第1时（相当于上午7～9时），以后第2时、第3时……每隔3小时敲一次钟。
可以想象得到，水钟、火钟、书钟等等，测定时间都有困难和误差，而如果有一环出了差错，许多事儿都要乱套了。有些教堂干脆规定，根据半夜鸡叫来敲响第一次晨祷的钟声。