针对此种局面，西欧的英、法、德等几个国家决定联合研制，分摊负担，共同打造一种适合欧洲国家情况的新型军用运输机。于是便出台了A400M军用运输机计划。
根据欧共体国家参与联合国的救援与维和行动对运输机的需求，经过分析研究，设计部门认为，新型运输机应满足以下的基本战术技术指标：装载20吨货物时的航程在6000千米左右；主要的飞行使命是空投、救援物资运送、人员救援、运兵等；由于飞行的地区大多是机场条件较差的非洲和第三世界国家，因而要求飞机在土跑道上有良好的起降性能。
计划开发的A400M是一种介于战略运输机和战术运输机之间的机型。其最大起飞重量和最大载重要高于典型的战术运输机C-130，而低于C-5A战略运输机。它采用常规的上单翼后尾式气动布局，翼下吊挂四台M138型桨扇发动机，载重量声25～37吨之间。这样一种运输机用于欧洲和临近地区的空运是足够了。
与现役的战术型军用运输机相比，A400M具有航程远、载重能力强、巡航速度大、可靠性高、维修性好等优点。它的机长为42.2米，翼展41.4米，机高14.7米，机翼面积221.5平方米。货舱的长度为22.65米，高度达3.85米，宽度为4米，货舱容积约为356立方米。可装载直升机、导弹车、装甲车等大型装备。它的最大起飞重量超过110吨，最大载油量64030升。该机一次可运送120名士兵。其最大战术装载为29.5吨；最大运输装载量达37吨；最大巡航速度为M数0.68～0.72，最大转场航程9080千米，最大载重航程大于5000千米；起飞滑跑距离1250米；着陆滑跑距离550米。该机的一大特点是机腹离地高度很低，后舱门放下后可形成一个斜坡道，车辆可直接从地面驶入机舱。装运货物非常方便。
A400M的设计和制造完全立足于欧洲，其机体的生产以“空中客车”公司为主，该机采用的M138桨扇发动机的核心机，则是以法国“阵风”式战斗机使用的M88发动机为基础改型而成的。这种发动机具有功重比高、耗油率低等特点。其功率在10000到13000轴马力之间。
目前，A400M计划已进入全面发展阶段，法国、德国、英国、意大利、比利时、西班牙、葡萄牙等国的意向订购数量已达200多架。其中，比利时订货8架、法国订货50架、英国订货25架、德国订货73架、意大利订货16架、西班牙订货27架、土耳其订货26架。该机一旦问世，将有可能成为替代C-130战术运输机的候选机型之一。