亚马孙河发源于南美洲最高大的安第斯山脉，从山上流出的涓涓溪流，汇入一些河流及湖泊水，沿路接纳1000多条支流，成为一条滚滚大河。亚马孙河自西向东横贯在南美洲北部的亚马孙平原上，最后注入大西洋。亚马孙河全长6400多千米。在它的支流中，长度超过1500千米的就有17条。如此数量众多的支流，当然它的流域面积也是相当大的，达到705万平方千米，占南美洲总面积的40%。每年流入大西洋的水量就有6600立方千米，占世界河流入海水量的六分之一。
由于河流含有各种不同的特质，河水也就相应出现不同的颜色。支流内格罗河的水中含有大量微生物，水色呈深绿色；主流亚马孙河夹带着大量泥沙，水呈黄色。这两种色泽鲜明的河水，在主河道中并行流向下游数千米后才融合成一种颜色。从内格罗河汇入主流开始，亚马孙河变宽，在下游接纳欣古河后，主流宽达10千米。到了三角洲地区，因多岛屿沙洲，水道被分成十几股，河口巨大的喇叭状，最宽的地方可达80千米，水深百余米，河道低平，船入其中，就好像在汪洋大海中飘泊。海轮沿亚马孙河可深入内陆1600千米。至于3000吨的轮船则可以从河口沿河流上溯近4000千米。有时大海海水可以由河口呼啸而上，形成高4米～5米的水墙，汹涌澎湃，雷霆万钧，景色宏伟。巨大的海潮还像一条水坝拦阻了顺流而下的河水，并强制抬高河水水位，以致造成河水泛滥，淹没两岸土地，这时的亚马孙河水天相连、河海一片，宛如大海。河水撞击海潮，水声咆哮，当地的印第安人把这种情景叫做“亚马孙奴”，亚马孙河的河名就是由此而来的。
亚马孙河两岸生长着世界上面积最大、品种最多的热带雨林。河中鱼的种类大约有2000种，捕鱼是当地居民的主要经济活动。船是人们的主要住所，也是重要的交通工具，甚至商店、教室都设在船上，形成了水上市场和水上学校。