恒河发源于喜马拉雅山嘉诺特里冰川脚下的哥姆克冰洞，流经恒河平原，注入孟加拉湾。它被虔诚的印度教徒视为“圣河”，几乎每一位教徒都到恒河沐浴。据说这样可以祛病消灾，延年益寿。尽管近年来，由于沐浴的人日益增多，恒河水道污染严重，却没有人因饮用恒河水而患病。远洋轮上贮存的恒河淡水，历经万里行程仍保新鲜。最令人惊奇的是，在含有痢疾和霍乱菌的培养液中只要注入一些河水水，数日后，细菌全部悄然死去。这是为什么呢？
经科学家探索，原来恒河水中含有放射性矿化物——铀-238所蜕变产生的铋-214，这种物质几乎能杀灭河水中99％的细菌。此外，恒河水还含有一般河道所没有的噬菌体和重金属化合物。三者的共同作用，使恒河水有了独特的自洁能力，因而被印度教徒们视为“圣水”。