地球上最大的湖泊——里海，位于欧亚大陆之间，它的西南面和南面为高加索山脉和厄尔布尔士山脉的连绵雪峰环绕，其他三面则是坦荡辽阔的平原。里海是我国的称呼，它的译名应为卡斯皮海，得名于古代居住在高加索东部的一个部落——卡斯皮人。
人们称里海为“海”，不仅是由于它具有一些海的特征，如面积大、水深、常有狂风巨浪、动植物与海洋相近等，而且也由于它过去确实是海洋的一部分。大约在几百万年以前，里海是与黑海和地中海相通的，以后由于地壳运动，这里的海陆范围曾多次发生变化，里海与黑海最后分离成为一个内陆湖泊，距今不过1万1千多年。在地理学上，这一类湖泊被称为“海边湖”。
里海的轮廓略呈“S”形，南北延伸，长1200公里，平均宽320公里，湖岸线总长7000公里，面积广达37.1万平方公里，这相当于世界第二大湖——苏必利尔湖面积的4.5倍，比北美洲五大湖总面积还大51％左右。水域的深度自北向南递增，北部水深一般只有4－8米，中部深至170－788米，而南部的最大深度达1025米。整个里海的平均深度为184米，总贮水量7.6万立方公里。
里海水位的变化无常是罕见的，有史以来，水位的升降幅度就达16米之多，从而使里海的面积也变化不定。造成水位变化的原因有气候的变迁，地壳的变动，人为的破坏。近代，人们在里海最大进水来源的伏尔加河流域修建了一系列水利工程，使得从伏尔加河流入里海的水量每年减少50立方公里。里海的水量收支不平衡，每年减少23.1立方公里，水面下降6－7厘米。有人估算，若不采取措施，到2000年，里海的水位可能要比现在下降2米，面积缩减数万平方公里，这将对里海的生态带来严重问题，在经济上造成严重损失。