美育是指受教育者在系统地接触和欣赏各种类型美的事物，学会认识美、发现美、感受美、理解美、评价美、表现美和创造美，提高审美能力和文化艺术素养，陶冶高尚情操，促进学生全面和谐发展。在素质教育中，美育相对其它有不可代替的功能与作用，对提高学生素质，促进身心发展起着积极的推动作用。
以美辅德，提高思想道德素质
前苏联教育家苏霍姆林斯基说：“美是道德纯洁，精神丰富和体魄健全的强大源泉。”美育能促进人的理想形成，能激发爱国热情、培养高尚道德品质、促进心理健康和个性发展。
美育是在以个人爱好的形式，让学生在娱乐中接受教育，它具有更高程度的个体自发性和更积极的主动性，在审美活动中人们会认识美的个性。美育能激发每个人的个性，并帮助完善与发展。美育主要是借助形象思维的形式来进行，称之为感情陶冶工作。教育人总是要动之以情，晓之以理。美育是以情感人，以情动人，对学生进行思想品德教育，促进学生完美人格的形成。许多优秀的文学艺术作品起到了教育引导作用。像《刘胡兰》、《董存瑞》、《李四光》、《甲午海战》、《创业》等，对学生高尚道德品质形成、崇高理想的树立均产生重要影响。这些优秀文学艺术作品以它的人物美、思想美、行为美、精神美、事业美鼓舞着学生奋发向上，接受它的影响和引导，从而增强了对真、善、美、假、丑、恶的分辨能力，激发爱国热情，提高政治思想和道德理想水平。
以美益智，开发学生内在潜能
国外科学家早在一百多年前已证明人的左右两部大脑的功能是不同的，只有把左右两个半脑的功能全部开发出来，智力开发才算全面。目前，中小学课程只有很少的几门课程涉及右半脑所辖直觉思维，擅长于创造和右脑半球的特殊功能却被人忽视，而美育正是开发人的右脑，美育有利于左右脑的协调发展，使人的智力得到充分开发。
在素质教育中，美育可以激发学生学习兴趣，变苦学、厌学为乐学，提高智育效果。在审美活动中，通过对自然美、社会生活美和艺术美的欣赏，又能激发学生对美的追求和学习兴趣，促进主动发展，主动获得有深刻哲理的思想，获得表达和创造的技巧，获得丰富的文化科学知识，培养和提高了学生观察力、记忆力、思维力、想象力和创造实践操作力，促进学生智能结构的完善，从而达到提高文化科学素质的目的。
以美健体，提高学生身体素质
人们的审美追求，决定着对形体美、动作美的需求，这是学生主动发展提高体育活动的动机、持久性的源泉，美育能促进体育的发展。
体育是健与美的结合，它可以使人体魄强健、精神愉悦，还可以锻炼意志，增强毅力。而体育活动中，体育竞赛、体育表演中的武术、花样滑冰、游泳、跳水、艺术体操、团体体操等处处蕴含力量的美、体型美、动态美、造型美，处处渗透着美育因素，也正是这些美育因素驱动学生开展各项体育活动，达到强身健体、提高身体素质的目的。
以美育人，培养创新性人才
未来的社会需要创新性人才，在21世纪人才培养中，美育占有十分重要的作用。美育是面向全体，提高受教育者审美素养的普及性教育，是素质教育的重要环节，爱美之心，人皆有之。人们对美的追求，往往构成科学的创新的动力。美育和创新之间存在着密不可分的联系。“审美的感情实质就是对创造的追求。”而从对创造力有重大影响的“动机因素、智力因素、个性因素”三大因素来看，无一不与审美修养有关。
人们对美好事物的渴求，丰富的美感修养，可以强化人们探求未知的动机，富有创造性右脑半球的幻想、联想、直觉悟性在于得到文学艺术长期熏陶，爱美天性、高尚情操、敏锐感觉、兴趣爱好、保护童真、丰富发展个性、培养特长均需要用美的多种形式的活动来实现。因此，在素质教育中重视美育，重视创新人才的培养，才能大大提高学生的素质。