三国时期的一天，魏王曹操从军营归来，一路上看到农民逃难，田地荒芜，皱起眉头，闷闷不乐。他想，是呀，连年战乱，农民住不安，衣不暖，食不果腹，他们只有外出逃荒。“这样下去，怎么得了！”他自言自语说了一句。回到大营，他默默地坐下，在思考着今后的出路。
侍卫来报：“丞相，谋士枣祗求见。”曹操不耐烦地说：“告诉他，今日我稍有不适，隔日再来吧。”侍卫出去一会儿，又进来禀报：“丞相，枣祗仍要求见。”曹操生气了，说：“我不是已经说过了，我不舒服，隔日再来见吗？”侍卫说：“我说了。可他要见。”曹操又问：“为什么？”侍卫说：“他说，他知道丞相不舒服，他就是为丞相不舒服来的。”曹操一惊，说：“唔？为了我不舒服？他怎么事先知道我不舒服？”
曹操是十分爱才的。他听出枣祗话中有话，想了想，又说：“好吧，请他进来。”侍卫出去传话。枣祗瘦瘦的身材，长脸，双目炯炯有神。他走进大营，施礼说：“枣祗拜见丞相。”曹操还礼，说：“请坐。”
枣祗坐下，望着曹操，说：“丞相今日不适，是心中有事吧？”曹操不喜欢别人摸透他的心思。他脸上掠过一丝不快，问：“我没有什么不愉快的事，只是觉得有些劳累罢了。”枣祗微笑，点点头，说：“我知道，丞相为今后的粮食发愁。连年战乱，百姓逃难，耕地荒芜，粮食歉收，农民饥饿，将士无食，这样，国不安宁，仗也无法打下去了。”曹操见枣祗说的，正是自己想的，心中有几分佩服。但是他仍不动声色。他转头望望窗外，停了一会儿，说：“你说得不错。确是如此。那么，你说怎么办好呢？”
枣祗向前探探身子，说：“我以为，有一个办法可以解决。”曹操急忙问：“什么办法？”枣祗稍稍提高点嗓门，说：“让士兵在闲暇时去种田，并发布命令，人人都要爱护庄稼，就可以有粮食了。”曹操听后点点头，说：“嗯，很好，很好，是个好办法。”
曹操采纳了枣祗的建议，让没有打仗任务的士兵们种田耕地。这就是有名的“屯田”。果然，不久以后，荒芜的田地里长起了庄稼。长得最好的是那些麦田。
曹操看到快要成熟的麦子，心中十分高兴。他再次下令：“严禁毁坏麦田，违者杀头！”过了一些日子，曹操要率兵去打仗了。出发前，他警告众将士说：“我已经三令五申，不要踩坏麦田。请所有将士注意。若有违反，杀头不赦！”
大队人马出发了。将士们走在田间路上，都十分小心。曹操骑在马上，在前边走着。突然，一群小鸟从麦田里飞起来。曹操骑的战马受了惊，猛地跳起来，然后向前冲去。那马在麦田里跑着，踩坏了一大片麦子。
曹操急坏了，费了好大劲，在侍卫们的帮助下，才勒住了惊马。曹操从马上跳下来，望着被踩坏的麦田，十分惭愧地说：“唔，都怪我！都怪我！”说着，去扶那些踩倒的麦子。但，怎么都扶不起来。他对军法官说：“我违犯了军令，请按军法治罪！”
军法官望望麦田，又望望曹操，为难地说：“丞相，您是全军的主帅，怎么能治您的罪呢？”
曹操大声说：“不许践踏麦田，是我定的军纪。我自己都不能遵守，那还怎能让大家信服呢！”说着，他拔出了宝剑，接着说：“我身为主帅，不能自杀，就把我的头发割下来代替砍头吧！”说罢，他用剑割下了自己的头发，递给军法官，让军法官拿着去示众。
将士们对曹操严格要求自己都十分佩服，说：“曹丞相不是故意践踏麦田。战马受惊是意外事故，尚且如此，我们今后千万不要违犯军纪啊！”