公元前117年的一天，阴雨连绵。这一天，人们要为刚刚去世不久的著名将领霍去病举行隆重的葬礼。霍去病的死，使西汉皇帝汉武帝心情万分悲痛，清晨刚过，他便亲临为自己预建的坟墓——茂陵旁边，准备为霍去病赐葬。与此同时，成百上千的身着黑色盔甲的西汉将士，个个怀着悲哀的心情，排着长长的队伍，缓缓地把霍去病的灵柩一直护送到茂陵旁边的墓前。送行的队伍绵延几十里，其悲壮场面是空前的。
人们不禁要问：一位年轻的将领去世，为什么能牵动这样多的人的心呢？原来，霍去病在当时不但是一位英名盖世的沙场英雄，而且还是一位品行卓著的清官。霍去病居功不傲，廉洁自爱，在当时赢得了很高的声誉。
霍去病出身十分贫寒，少年时期还曾在贵族家中做过奴仆。他的姨母卫子夫做了汉武帝的皇后之后，霍去病才有机会跻身于贵族行列。后来，霍去病官拜侍中，出入皇宫，接近皇帝的机会越来越多，但是，霍去病从没有因为地位的改变，而丢掉他自小养成的艰苦节俭的本色。他在宫中做官时，从不像一般贵族公子那样花天酒地，寻花问柳，而是每天起早贪黑，练武习文，研读兵法。由于他一心钻在习武读书之中，在宫中常常错过了开饭的时间。每逢这时，他从不在乎，常常是吃点剩饭，再去学习，或边吃饭边读书。武帝见他如此刻苦俭朴，常常在别人面前夸他是“栋梁之材”。
公元前123年，年仅十八岁的霍去病率领八百名骑兵初战匈奴，大获全胜，歼灭了敌人千余人，还活捉了匈奴国王的叔父。消息传到长安，汉武帝万分高兴，破格赐封霍去病为冠军侯。
霍去病立功升官后，没有居功自傲，他总是不忘节俭，处处与兵士同甘共苦。一次，霍去病又率大军奔赴前线。临战前，汉武帝为了表达自己祝霍去病取胜的心愿，派人由长安远道为霍去病送去了两坛上好的美酒。霍去病见到酒后，首先想到的是士兵。他认为：征战沙场的士兵应该最先慰劳，我们做将领的决不能搞什么特殊化。他当即命令：将酒分给全军士兵，让大家共享。可是，酒仅有两坛，全军将士怎么分才合适呢？要是认真分起来，恐怕每人连饮一口也分不到。于是，有人劝霍去病说，这回酒太少，大人就破例自己独享了吧！可是霍去病依然不肯，他考虑再三，最后终于想出了一个分酒的好办法。
一天，霍去病把全军将士召集到一个清泉周围，待将士们坐好后，霍去病将两坛美酒倾坛倒入泉水中，然后下令让大家马上汲取泉水，开怀畅饮，以此来分享美酒。清泉旁，将士们手捧杯碗，互敬互证，一时间欢声雷动，全军上上下下都沉浸在一片热烈气氛之中。人们在分享美酒的同时，又都为霍将军爱兵如子、廉洁自爱的美好品德所感动。
霍去病生活的时代，正是匈奴和西汉两大势力从和亲到大动干戈的转折时期。在这一时期，霍去病等率军对匈奴的讨伐，基本解除了长期以来匈奴对汉朝的威胁，对保障中原地区的安定和发展，立下了不小的功劳。由于霍去病屡战沙场，战功显赫，汉武帝一次次为他晋升官职，最后提升他为大司马。汉武帝见霍去病的住宅很一般，又特意让人在长安为他营造了一所豪华精美的府第，准备送给霍去病。
这一天，汉武帝为霍去病修建的住宅完工了。汉武帝兴致特别好，他命霍去病一同前往参观。
没过半个时辰，武帝和霍去病便来到府第门前。汉武帝抬眼望了望巍峨高耸的门楼，感到很有一派富丽堂皇的气象，心里有了几分满意。可当他把头转向霍去病时，见霍去病不仅没有流露出半分喜色，相反，眉间仿佛有一缕不悦。武帝暗自认为霍去病可能仍嫌这门面不够气派，于是忙唤人引他们参观一下府第内的建筑。
跨进豪华的大门，出现在霍去病和武帝面前的是金碧辉煌的主楼。负责营造此住宅的大臣告诉武帝：主楼中建有豪华舒适的寝室、宽敞气派的会客间、环境幽雅的书房以及多间厢房；出了主楼，是一片宁静如画的小花园。这花园，虽说面积不算很大，但其中亭台楼榭应有尽有，满园建筑在奇花异草衬托下，显得格调异常高雅。
汉武帝满以为这下霍去病该喜出望外了，可整个参观过程中，霍去病脸上始终没露出一丝笑意。末了，他神情严肃地对武帝说：“陛下，您对我的恩赐，霍去病领了。但是这所豪华的府第为臣却不能要。现在匈奴虽暂时被击退，但他们并未彻底被消灭。在这种情况下，我怎能忘记国家大业，而追求个人的安逸呢？”说完，他一再拜谢汉武帝，希望武帝能理解他。武帝见霍去病态度如此坚决，也只好不再提赐宅的事情了。