971年大宋灭掉南汉后，李煜知道南唐的灭亡之日为时不远，现在不是能不能保住南唐的问题，而是南唐尚能苟延残喘多长时间的问题。
李煜不奉行军事救国的路线，认为那将导致无谓的流血牺牲，仍难以改变南唐覆亡的命定结局，既然迟早要灭亡，何不让灭亡来的平静些呢？即使通过强力抗争能够改变南唐政权的命运，战争将毫无疑问的给百姓带来深重灾难，不就是为了夺得天下吗？我不希罕这个，有着另外的追求，你想要就让给你吧！所以，他根本不想准挣扎，为了表示不对抗大宋，竟然屈辱的对大宋称臣，将自己的称呼改为江南国主。
李煜很怕死，这是真的，大部分都是如此，何况他知道享乐的滋味，更加留恋人世的生活。李煜上表给宋太祖赵匡胤，说要原来叫“南唐国主”，现在改为“江南国主”，然后把政权降格，他的命令不称“诏”，而是改称为“教”，中央的行政机构也改变了叫法，将“省”降格为“府”，如尚书省改称司会府。
此时的南唐，经过长期的经济发展，国家有着强大的物质资源，如果李煜能够励精图治，南唐肯定会有起色的，而不可能发生后来的“北宋发兵进攻，南唐仅仅抵抗一年多”的惨痛结局。何况，对大宋称臣是要付出代价的，南唐每年都要向大宋进贡大批财物，面对宋朝的压力，他逆来顺受，苟且偷安，妄想拖延。
然而，这一切都没有改变南唐灭亡的命运。
宋太祖赵匡胤胸怀天下，志在四方，他的最终目标是统一天下，当然不允许任何地方割据势力的存在。此前，他之所以接受南唐称臣，是因为适应策略上的考虑，当时机成熟后，他会回头收拾南唐政权的。
开宝七年（974）的秋天，赵匡胤派使者来请李煜去开封。李煜知道请去就回不来了，就推说有病，没有去。到冬天的时候，赵匡胤的军队就渡过长江，将金陵包围了。前线将士拼死抵抗的时候，李煜还在宫中填了一首词《临江仙》：“樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞，子规啼月小楼西，玉钩罗幕烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。”据说这首词还没有填完，宋军就攻陷了金陵，最后的三句是后来补上的。李煜率文武百官和家眷走出皇宫，向以曹彬为代表的大宋政权投降，为了表示投降的诚意，都赤着膊出来投降，这下可好，赤膊上阵在这里变了味，还不如直截了当的挑白旗呢。
当年腊月，李煜被押送到了北宋首都开封。
因为李煜曾经对大宋称臣，所以宋太祖赵匡胤没有杀他，而是让他成为名副其实的亡国奴，享受高级待遇的亡国奴。宋太祖赵匡胤给了他一个公职，封其为违命侯，拜左千牛卫将军。违命侯的头衔很有意思，分明是说：如果你当初乖乖的来到开封，就不会以低贱的俘虏身份来到这里了，你李煜虽然向我大宋称臣，比较识时务，但还不够，否则怎么需要动用大宋军队呢。身为一国君主，却不愿意励精图治，整日寻欢作乐，却想着保留现状，何其悲哀！
当了囚徒，李煜的生活发生了天翻地覆的变化，失去了自由，也不能随心所欲地生活和享乐了，甚至还要忍受诸多羞辱。
赵光义是赵匡胤的弟弟，也就是后来的宋太宗。这家伙在历史上的名声很烂，特别是个人私生活上，很不检点，为此曾挨过哥哥的数落和批评。但对那个年龄的人来说，已经禀性难改了，他早就听说过大周后和小周后，而如今小周后就在开封，无论如何要见识见识。史书记载说，赵光义多次以公务的名义，派人把小周召来，强留小周后于自己宫中，每次小周后回去，都是哭哭啼啼。其间发生了什么，相信每个人都心知肚明，李煜当然也不例外，自己被带了绿帽子，这是难以接受的。
于是，伤感和沉痛成为他日常情感的主题。
点评：
人在知道后悔的时候，往往也是不可救药的时候。早知今日，何必当初，再多的悔恨，也已经于事无补了。当李煜被软禁在大宋朝的牢笼里，感叹自己的命运不济时，是否真正明白这个道理呢？