刘秀原本是一介书生，没有太大的野心。用他自己的话来讲，如果没有当时的战乱，他也就是一个乡间的“小知识分子”。但世事就是这么奇怪，一个没有什么野心的人，偏偏成了君临天下的一国之主。
不过，刘秀登基时，面临的却是一个连年战乱留下来的烂摊子。当时割据诸雄、农商失业、食货俱废、社会动荡、百姓流离……他是如何将这个千疮百孔的江山，治理成为一个“光武中兴”的好社会的呢？
这还要从他的个人修养、政治才能上说起。
刘秀身上，有一种非常典型的超然气质，金银财宝和美色对他都不起任何作用。最初起兵的时候，军中战马不足，很多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。而刘秀却对此毫不在乎，他是首领的弟弟，照理来说，再缺也要给他一匹马，他却主动将马让给其他军官，自己一直骑着起兵前卖谷所用的一头牛。直到后来棘阳大捷，他才有了第一匹很不起眼的战马。
因此，刘秀也是中国历史上唯一一个在“牛背”而非马背上开国的皇帝。
刘秀登基后，回到故土和父老乡亲们共饮时，一位伯母高兴地说：“你小的时候诚实谨慎，不善交际，唯以柔顺待人，真没想到今天竟然成就了如此大的事业！”
刘秀笑着回答道：“我治理天下，也要实行柔道。”
刘秀实行柔和之道来治理国家，一是体现在妥善安置功臣上。刘秀称帝后，偃武修文，“退功臣而进文吏”，十分妥善地优待安置了功臣，较快稳定了东汉初年的社会。
二是体现在勇于改过、纳谏上。刘秀大力网罗、任用有德才气节的文吏，帮助自己治理国家，并宽宏大量，知过能改，勇于纳谏。刘秀一次召见大臣宋弘，谈话之间，眼睛不住瞟向屏风上的美女画像。宋弘看见了，便神色庄重、态度严肃地说：“我没有见过喜欢道德能象喜欢美女的人。”刘秀满脸通红，立即命令撤去这个屏风。
刘秀以柔道治国还表现在他对忠于职守而敢于犯颜者不但能包容，甚至还大加赞赏表彰，鼓励坚持正义。刘秀的姐姐湖阳公主府中护卫赵彪杀人。洛阳县令董宣，坚持正义、维护国法，将赵彪处死。湖阳公主大怒，上殿告诉光武帝，要斩董宣。董宣据理分辩后碰柱以示不服，刘秀改让他向公主磕头认错了事。可是，董宣直着脖子，就是不肯低头。刘秀命令武士强制董宣磕头，董宣挺直脖子就是不屈从。刘秀不但不加罪，却十分欣赏，赞誉他为“强项令”，并赏给他30万钱。从此，京师权贵因害怕董宣这样公正执法的官吏而不敢违法乱纪。刘秀以柔道治天下、御群臣，较好地协调了君臣之间的关系，能群策群力把兴利除弊的事情全办得很好，稳固了东汉政权的基础。
刘秀还深知繁琐的法律政令会招致人民怨恨，所以平定黄河以北诸郡县后，及时到各地宣布恢复汉朝法令、废除王莽“苛政”，立即受到当地人民的拥护和支持，出现了“吏人喜悦，先持牛、酒迎劳”的动人场面。刘秀晚年，仍兢兢业业、孜孜不倦地处理国家大事，“每旦视朝，日仄乃罢”，“夜分方寐”。皇太子见此，劝他多休息、注意身体健康，刘秀回答道：“我自乐此，不为疲也。”
刘秀从思想上，取百家之长，特别是对老庄的“无为而治”他是很感兴趣的。纵观光武时期的政策，最大的特点是“以柔道行之”，这是刘秀治理国家的一大特色。表面上的“无为”实际上最大的“有为”。表面上的“柔”实际上是“刚柔相济”。
这种政策的具体表现为：
经济上，减轻赋税、解放奴婢。光武时期，提倡与民休息，轻徭薄赋，光武时期经常颁布诏书，减免徭役，对于那些鳏、寡、孤、独、笃、癃、贫而不能自给的，官府经常发给粮食。这样就大大缓和了社会矛盾。解放奴婢，实际上是把劳动力从豪强地主的私人劳动力，变成了封建国家的国家劳动力。特别是诏书中提出“天地之性人为贵”的观点，尊重奴婢的人格，提高奴婢的地位，表现出以人为本的思想，具有进步意义。
在政治上，加强中央集权，精简地方机构，废除地方兵权，把大权紧紧地掌握在中枢机构之中。真正做到军令政令的统一。
开国初期，刘秀下诏“并省四百余县，吏职减损，十置其一”。
军事上，精简军队，尽量减少武力征伐。东汉王朝是在战争中建立起来的，刘秀认识到“武”的本质含义是“止戈”，就是避免战争。建国初期除非不得已，尽量不用兵，一则减轻臣民负担，二则削弱战争时期高级将领的兵权。他将许多地方部队解散，禁止过去的豪强地主拥有私人武装，在位三十三年期间，没有大的对内对外战争。这种相对的和平时期，使社会经济大大地向前发展，人口迅速增加，出现了相对繁荣的景象。
在吏治方面，合理安排功臣，限制特权阶层。他对开国功臣实行的是比较开明的政策“生活上高标准，政务上给一定的权力，军事上，给一定的荣誉”因为大多开国功臣都属于西汉末年的豪强地主出身，他们都有自己的庄园与领地。与刘秀一起打江山的“云台二十八将”大都善始善终。对于具有特权的皇亲外戚，已经刘秀也多加限制。
在教育方面，推行儒学，提倡教化为先。
在社会习俗方面，提倡节俭，反对奢侈。
在治理官吏方面，倡廉惩贪，严惩贪官。
刘秀一生六十三年，做皇帝近四十年，在开国帝王中属于为政较长者，他成就了“光武中兴”的好局面，与他奉行的务实的政策有很大的关系，当然也与他们的丰富的从政经验密不可分，纵观历史，他属于一个比较低调的开国统治者，但他是成功的，他为后世执政者留下了很好的经验。
所以，刘秀得到历史上“虽身济大业，兢兢如不及，故能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事”的好评。
点评：
生活简朴，不事浮华他“身衣大练，色无重彩，耳不听郑卫之音，手不持珠玉之玩”。他屡次拒绝群臣“封禅泰山”的进谏，直到死前一年，才带领百官，登封泰山。针对秦始皇开始形成并愈演愈烈的“厚葬”之风，他还屡次下诏提倡薄葬。他自己也是这么躬行实践的。
他用宽厚仁慈之心来团结群众，以超常的德行使远方的人才慕名而来。因此，窦融闻听他的名声就如影随形般地追随他，马援第一次见面就赞叹他的英明。象虞舜一样，有使九代人亲密和睦的声誉；象羲皇一样，有高尚纯朴的品质。他谦虚地听取下属的意见有如周公一样不辞劳苦，留心事务象计时的仪表一样勤快。所以论功劳，他的业绩非同导常；论尊高，他的事迹不同凡响；论道德，找不出可挑剔的瑕疵；论品行，没有不光彩的地方。