套利通常指在某种实物资产或金融资产在同一市场或不同市场拥有两个价格的情况下，以较低的价格买进，较高的价格卖出，在不冒风险或冒较小风险的情况下赚取较高收益率的交易活动。也就是说，套利是利用资产定价的错误、价格联系的失常以及市场缺乏有效性等机会，通过买进价格被低估的资产，同时卖出价格被高估的资产来获取无风险利润的行为。套利是市场无效率的行为，而套利的结果则促进市场效率的提高。
常见的套利有五种基本的形式：时间套利、空间套利、税收套利、工具套利和风险套利。
时间套利是指同时买卖在不同时点交割的同种资产，它包括未来对未来的套利和现在对未来的套利。
空间套利是指在一个市场上低价买进某种资产，而在另一个市场上高价卖出同种资产，从而赚取两个市场间差价的交易行为。
税收套利是指利用不同投资主体、不同证券、不同收入来源在税收待遇上存在的差异所进行的套利交易。
工具套利是利用一标的资产的现货及各衍生证券的价格差异，通过低买高卖来赚取无风险利润的行为。
风险套利是指利用风险定价上的差异，通过低买高卖来赚取无风险利润的交易行为。
通俗地讲，套利是指人们同时买进和卖出两张不同类型的期货合约。交易者买进自认为是“便宜的”合约，同时卖出那些“高价的”合约，从两合约价格间的变动关系中获利。在进行套利时，交易者注意的是合约之间的相互价格关系，而不是绝对价格水平。套利一般可分为三类：跨期套利、跨市套利和跨商品套利。我们这里重点说跨期套利。
交易者之间进行跨期套利，是因为这种交易的风险较低，同时还可以为避免始料未及的或因价格剧烈波动而引起的损失提供某种保护，但套利的盈利能力也较直接交易小。套利的主要作用，一是帮助扭曲的市场价格恢复到正常水平，二是增强市场的流动性。
跨期套利是一种比较成熟的投资模式，相比单向投机的交易来说，具有风险较小，收益较稳定的特点，因此非常适合大资金量、风格稳健的投资者采用。在实际操作中，由于现货交易关系到众多股票同时下单，所以好的套利软件至关重要。招商证券和招商期货公司联合推出的股指期货套利软件是一个能够实现跨市场、多品种程序化交易的执行平台，通过对数据进行即时、完整、准确的分析，发现股指期货与现货的套利机会，及时执行一系列交易，同时可拓展期货跨期套利、一篮子股票的自动交易等多种交易方式。
无风险套利属于跨期套利的一种，而跨期套利在同一种商品不同交割月份合约之间的价差出现异常变化时，在同一期货商品的不同合约月份建立数量相等、方向相反的持仓如何把握主力持仓量，并以对冲或交割方式结束交易的一种操作方式。其中参与实际仓单交割的套利就是无风险套利，因为建立在严格的持仓成本和持仓条件基础上，一般不会受市场行情波动的影响。
当然，满足这样条件的“无风险”同时又有稳健收益的套利机会并不多见，一旦发生，往往会吸引资金积极参与。
在执行止损的条件下，若你想赚取每年至少20%的稳定利润，那就去做套利交易。因为套利交易可以说是广大散户唯一可以放心去做的交易模式。套利交易对应的交易对象和所制定的交易策略不同于价格单边交易，两者之间没有绝对的优劣，是一种独立于单边交易的投资交易渠道。而对两者的取舍，很大程度上取决于投资者的风险偏好、投资风险和资金的多少。
一般情况下，套利交易所涉及的合约间价差的变化比单一合约的价格变化要小得多，属于风险小、收益稳定的交易方式。而且套利交易也并不是很神秘的特殊的交易模式，简单地说，就是赚取两个价格之间差价变化带来的盈利。
套利交易不仅仅是在期货品种之间，理论上任何商品（譬如说债券、认购证与正股等等）的几个不同标价之间都可以做套利交易，当然还是以期货市场，以及期货与股票两市之间为最常见。我国广大中小投资者想做套利交易的话，只要关注一个市场中的一个期货品种的不同月份之间的价格差额就足够了。