沈复，字三白，号梅逸，清乾隆二十八年（1763）生于长洲（今江苏苏州）。沈复生于书香之家，能作诗文，擅长花卉绘画，做过幕僚，后又改行贩酒经商。
陈芸，字淑珍，苏州人，是沈复舅舅陈心余先生的女儿，与沈复同年生，年长沈复十个月。陈芸灵性聪慧，还在咿呀学语时，大人给她读白居易的《琵琶行》，她听一听就能背诵下来。芸四岁丧父，家徒四壁，她的母亲带着她和她的弟弟一起生活，很是艰辛。及至芸慢慢长大，擅长女红的她就用自己刺绣的收入维持她和母亲、弟弟的生活。在刺绣之余，芸还吟咏诗文，对美与生活都极度敏感的她于是写出了“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”的清丽文字。
沈复十三岁那年跟随母亲去芸家，他读到芸写的文字，深为芸文字间的轻灵与才气所打动，于是就和他的母亲说，如果娶妻，非芸不娶。就这样，两家就把沈复与芸的婚事定了下来。
那一年的冬天，芸的表姐出嫁，沈复又一次见到了芸。那时的芸已经出落得标致秀丽。“削肩长项，瘦不露骨，眉弯目秀，顾盼神飞”。美中不足的是芸两齿微微外露，但在沈复眼里也成了别有缠绵之态。更让沈复记忆深刻的是满屋来宾都着艳丽鲜亮的衣衫，惟独芸穿着素淡，也正因为如此，才更显出芸的清秀雅致。而芸脚上由她亲绣的鞋子，手工尤其细密精美。芸的才思聪慧，芸的心灵手巧都让沈复更加陶醉。
而沈复吟风弄月，多情重诺的气质与才情也直都吸引着芸。那一晚，沈复随同家人送亲回来，肚饿的沈复想吃东西，仆人给了他一些干枣，沈复觉得太甜不肯。这时，芸悄悄拉了沈复的衣袖暗示他跟她走，于是，沈复在芸的卧房看到了芸为其藏着的热粥和小菜。就在沈复要吃时，听到芸的堂兄玉衡家她开门，芸不肯开，结果玉衡强推门而入。于是玉衡就取笑芸藏好吃的给你未来的夫婿吃，害得芸羞，沈复恼。
少年的情义在一来一往间与日俱增。后来，当芸得知沈复出痘，更是心急万分，手足无措中干脆吃斋为沈复祈福，即使在沈复病好后，她也坚持吃斋，为的就是沈复希望佛祖能保佑沈复身体健康。吃斋的日子一直到她和沈复结婚后，应沈复的要求她才开始戒斋。
沈复与芸，虽是相识定情于懵懂年少时，但两人之情却是日久弥深。