直升机是一种以动力装置驱动的旋翼作为主要升力和推进力来源，能垂直起落及前后、左右飞行的旋翼航空器。
直升机发动机驱动旋翼提供升力，把直升机举托在空中，主发动机同时也输出动力至尾部的小螺旋桨，机载陀螺仪能侦测直升机回转角度并反馈至尾桨桨，通过调整小螺旋桨的螺距可以抵消大螺旋桨产生的不同转速下的反作用力通过称为“倾斜盘”的机构可以改变直升飞机的旋翼的桨叶角，从而实现旋翼周期变距，以此改变旋翼旋转平面不同位置的升力来实现改变直升机的飞行姿态，再以升力方向变化改变飞行方向。同时，直升机升空后发动机是保持在一个相对稳定的转速下，控制直升机的上升和下降是通过调整旋翼的总距来得到不同的总升力的，因此直升机实现了垂直起飞及降落。
19 世纪末，在意大利的米兰图书馆发现了达芬奇在1475 年画的一张关于直升机的想象图。这是一个用上浆亚麻布制成的巨大螺旋体，看上去好像一个巨大的螺丝钉。它以弹簧为动力旋转，当达到一定转速时，就会把机体带到空中。驾驶员站在底盘上， 拉动钢丝绳， 以改变飞行方向。西方人都说，这是最早的直升机设计蓝图。直升机的发展分为三个阶段。在20 世纪40 年代至50 年代中期是实用型直升机发展的第一阶段， 这一时期的典型机种有：美国的S-51、贝尔47；苏联的米-4、卡-18等。这一时期的直升机可称为第一代直升机。1939 年西科斯基驾驶自己研制的呕心沥血之作-VS-300 进行首次试飞。只见他身穿笔挺的黑色西服， 头戴鸭舌帽， 自信地爬进座舱。随着发动机的阵阵轰鸣，VS-300 平稳地缓缓升起。西科斯基成功了！尽管VS-300 首次试飞高度只有两三米，悬停也不过10秒钟， 却在航空史上开创了崭新的一页，标志着新型航空器的诞生。第一种投入实际使用的直升机， 生产了数百架， 被广泛运用于第二次世界大战， 甚至战后也流行了一段时间。是在VS-300 的基础上重新设计的R-4 型直升机。也因为这一个机型，人们将西科尔基称为“现代直升机之父”。
20 世纪50 年代中期至60 年代末是实用型直升机发展的第二阶段。这个阶段的典型机种有： 美国的S-61、贝尔209/AH-1，苏联的米-6、米-24 等。这个时期开始出现专用武装直升机，如AH-1 和米-24.这些直升机称为称为第二代直升机。20 世纪70 年代至80 年代是直升机发展的第三阶段，典型机种有：美国的S-70/UH-60“黑鹰”、AH-64“阿帕奇”，苏联的卡-50、米-28，等。在这一阶段，出现了专门的民用直升机。
直升机因为有许多其他飞行器难以办到或不可能办到的优势，已受到广泛应用，如火灾救援、海上急救、缉私缉毒、医疗救助、通信以及喷洒农药杀虫剂消灭害虫、探测资源，等等。