有一段时间，美国加利福尼亚的居民常为不明原因的火灾所困惑。大火突然烧了起来，而现场却找不到任何犯罪痕迹，肇事者究竟是谁呢？很多年过去了，科学家终于查获了纵火真凶——白叶鼠尾草。
白叶鼠尾草为什么会“纵火”？ 原来，白叶鼠尾草生长时能散发一种叫单萜的无色有机物。单萜具有香气，能抑制其他植物的呼吸，被土壤吸附后还能阻止其他植物种子的萌发。在白叶鼠尾草生长的地方，其他植物就不能生存，唯独同样能分泌萜类物质的加利福尼亚蒿才能生长。
夏天，空气中充满了单萜的香气，这种易燃物质达到饱和状态就酿成莫名其妙的火灾。
生物学家把植物产生的、对本身生长并无多大关系的物质叫次生物质。100 多年来，植物学家已经查明了10000 多种包括单萜在内的次生物质的化学结构，并进一步想方设法弄清其生物合成过程。他们认为次生物质实际上是植物对付复杂环境的一种有力武器。有些植物合成的次生物质含单宁、生物碱、萜类或甾类。这些化学物质有的发苦，有的能毒害神经，能有效地防止食草动物对该植物的伤害，或抑制其他植物的生长。例如，大麦根部能分泌芦竹碱和大麦芽碱，胡桃叶能合成胡桃醌，这些物质都能抑制其他植物的生长。澳大利亚的桉树能产生次生物质萜和酚，但在澳洲本地，别的植物已经适应了这种次生物质。当桉树迁植到美国时，次生物质就发挥了威力，能起到抑制其他植物生长的作用。
动物学家发现，植物的次生物质还能帮助动物渡过难关。如有一类植物能分泌有毒的强心苷，斑蝶在它的叶片上产卵，卵孵化成幼虫，长成成虫，体内已积累了大量强心苷，而鸟类不愿吃含强心苷的虫子，这样，幼虫便得以保留下来。自20世纪60 年代科学家从未成熟的豌豆荚中提取出豌豆素（ 一种植物防卫素） 起，人们已经从17 个科200 多种植物的次生物质中提取出植物防卫素，平时，植物并不合成植物防卫素，病原菌入侵或植物表面受伤时，有抗病能力的植株在数小时内就会迅速合成防卫素。