铜鼓是我国历史上南方少数民族地区用途最为广泛的民俗器物，在公众庆典、祭祀赛神、报丧送葬等礼仪性活动中，都有它的踪影。有关铜鼓的文字记载和研究，自南北朝以来不绝于书；18世纪初起，又有荷兰、法国、德国、奥地利、瑞典、越南、日本等国学者加入铜鼓研究的行列。南方少数民族有关铜鼓的风俗传说更是众说纷纭，莫衷一是。与此相映成趣的是，铜鼓究竟是何时、在何地、由何物演变而来的？这一谜团一直被笼罩在重重迷雾之中。
古今中外学者对于铜鼓起源的表述众说纷纭。一种意见认为，铜鼓起源于中原地区或两广地区；一种意见认为，铜鼓发端于柬埔寨或印度，但均以根据不足，未能获得多数学者的赞同。
1932年，法国学者戈鹭波（一译哥禄贝）在《金属鼓的起源及流布》一书中提出，铜鼓起源于北安南（越南北部），其源则来自中国的影响。其后，越南史学家陶维英对此观点作了进一步发挥。他认为在越南北部分布最多，时间约相当于中国战国至东汉初期铸成的铜鼓是世上最古老的铜鼓，进而认为越南是铜鼓的故乡。
学者们还试图对铜鼓的原型作出科学的解释。一种看法认为，铜鼓由称为于的古乐器演变而来；一种看法认为，铜鼓由皮鼓演变而来；还有一种看法认为，铜鼓由一种实用饮具铜釜发展而来，根据之一便是原始铜鼓与铜釜极为相似。论者认为：可以设想，当新石器时代的人们用陶釜煮食饮用后，有人手舞足蹈，有人吁呀而歌，随手击打身边的陶釜以合拍。久而久之，人们发现敲击倒置的陶釜有较好的音乐效果，于是这种陶釜便成了“饮具而兼乐器”。到了铜器时代，人们又模仿陶釜制成铜釜，他们必然会发现铜釜的音乐效果比陶釜更好，于是铜釜也成为炊具之外的乐器。到了奴隶社会，因奴隶主祭神或取乐的需要，出现了专职的乐舞奴隶，交给他们使用的铜釜不再是饮食器而是演奏器，于是釜发生了职能转变，日益朝着适应乐器功能的方面演变，遂成原始铜鼓。现在所能识别的最早、最原始的云南万家坝型铜鼓，正处于这个阶段。上述种种说法与推测，是否已经开启了铜鼓起源之谜的门扉呢？