安禄山是边防一位混血将领，后来加入边防军的杂牌部队获得迅速升迁。公元743年后，他兼任三个地方节度使，总揽境内文武诸事。皇上十分宠信他。安禄山来朝，皇上命玉环的姐妹与他结拜为兄妹。杨玉环为了笼络安禄山，把这个比自己大20来岁的人认做干儿子，在宫中数度赐宴。安绿山得势也与杨玉环有很大的关系。
公元756年，一场声势浩大的政变，促使繁盛的大唐王朝由此走向衰败，这便是历史上著名的“安史之乱”。公元756年7月14日，安禄山统领的叛军大举攻入长安，接到密报的唐玄宗连夜带领嫔妃以及贴身禁军仓皇出逃。第二天，逃亡队伍到达陕西境内的马嵬坡。就在这时，拥护太子的左龙武大将军陈玄礼，以保卫社稷的名义诛杀了杨国忠，但哗变的士兵还是继续包围着皇帝的驿站。李隆基派高力士出去打探，得到的回答竟是：“灾难的根源还在！”李隆基万般无奈，只能含泪与杨玉环诀别，高力士把她带到附近的佛堂，在梨树下将其缢死，经过陈玄礼验看后，用紫色座垫裹了尸身，在路边匆忙掩埋。38岁的绝代美人从此香消玉殒。
第二年，平定了战乱的唐玄宗回到西安，让人改葬贵妃。《旧唐书》记载李隆基派人打开坟墓，发现“肌肤已坏”，但白居易却在《长恨歌》里否定了这个说法，它描述平叛后李隆基由四川返回长安，再度经过马嵬坡，重新检视埋葬爱妃的墓穴，并未发现她的尸骨（“马嵬坡下泥丛中，不见玉颜空死处”），后又派方士四处寻找，没有任何结果。欧阳修的《新唐书》也证实了这一结果，它记载李隆基派使者作秘密移葬，却发现墓里只有杨玉环遗留的香囊，由此修正了《旧唐书》的史实错误。
杨玉环尸骨失踪案引发了世人的热烈猜测，俞平伯声称杨玉环逃脱了死亡，却隐名埋姓，到了以女道院为名的青楼，沦为一名暗娼，从此销声匿迹。但其依据只是白居易的《长恨歌》和陈鸿的《长恨传》，显得十分勉强。此后又有日本学者言之凿凿地声称，杨玉环由高力士和陈玄礼串谋私放，并派员护送其逃亡海上，抵达东瀛日本，安居于山口县大津郡油谷町久津，但也因缺乏证据而难以令人信服。
关于贵妃下落，现在越考证越多，但距离史实也许越来越远。粗略的史料和历代浪漫的文人墨章，给她身上罩上了越来越多的光圈，让我们了解得越多越看不清真相。但毋庸置疑的是，如果玄宗不贪色忘礼，抢自己的儿媳妇，杨玉环也许会一生平静，过一种悠闲的相夫教子的贵夫人生活，她也就不会为世人所知。然而，玄宗忘情夺爱，改变了她的生活，尽管如此，如果李隆基对杨玉环的爱浅一点，或者爱得明智一点，不让她的堂兄杨国忠作大官，李隆基会和杨玉环恩爱白头，杨玉环会风光一生寿终正寝，也不至在风华正茂之年“零落为泥碾作尘”，她的家族也不会灭亡。李隆基那糊涂过份的爱不仅害了自己的国家，也害了自己倾心挚爱的女人。但是，如果杨玉环不是那样温婉美丽，李隆基也不会在温柔乡中陷得那样深。
安史兵变的后果是惨重的，战区的生灵减少了十分之九，黄河两岸的臣民挖树皮掘草根充饥，用纸糊的衣服御寒，繁华盖世的洛阳成了一片焦土。经过这场巨变，唐王朝的强盛时期结束了，自此进入了不可挽回的衰落。中国成为世界帝国的希望也自此化为泡影。杨玉环不仅改变了中国历史的进程，而且改变了世界历史的进程。