何香凝原是大资本家家庭的小姐，1902年她23岁时为寻找救国真理，继丈夫之后到日本留学。他们夫妻在东京的家，成为孙中山等革命党人的联络站和聚会场所。为保守秘密，她家中没雇女工。何香凝学习生火、做饭并自己带孩子。他们的收入，也多用于接济同志，以致生活经常陷入困窘。孙中山在二十年间对何香凝一直非常依重，许多生活事务乃至同宋庆龄结婚等事都交何香凝安排，长期以日语“奥巴桑”（对年长的太太和管家的称呼）相称。
1923年，孙中山确定了联俄容共的政策，何香凝积极支持并参与了文件函电的起草。1925年初，孙中山在北京被查出肝癌，何香凝马上由粤抵京，陪伴宋庆龄到病榻前照顾，还帮助汪精卫等人起草了遗嘱。遗嘱写好后，孙中山见宋庆龄悲伤欲绝，为安慰夫人，便说还不会这么快离开你们，未马上签字。3月11日，何香凝发现孙中山眼睛已散光，深感如再不签字，日后国民党右派更有借口推翻联俄、联共和扶助农工的三大政策，便和宋庆龄一起扶托起孙中山，请他最后签了字，并保证“拥护先生改组国民党的精神”。孙中山也一改平时“奥巴桑”的称呼，在弥留之际紧握住何香凝的手说：“廖仲恺夫人，我感谢你……”
1927年，国民党南京、武汉当局相继反共，何香凝愤而抛弃党内一切职务。此后，她对外只称“我是民国十三年的国民党员”，意思是始终坚持孙中山1924年改组国民党时的精神。蒋介石曾长期靠廖仲恺提携，任黄埔军校校长也靠廖党代表帮助，他总想以此关系拉拢何香凝。与宋美龄结婚时，蒋介石对外宣布请何香凝证婚，结果“证婚人”却连婚礼都不肯出席。
1931年，日本侵占东北的“九一八事变”爆发，旅居德国的何香凝闻讯便收拾行装乘船回上海。她针对国民政府依靠“国联”干涉的幻想，大声疾呼只能由国人“自救”，同时发动国内名画家组织“救济国难书画展”，并把自己个人历年所作之画及珍藏的书画拿来义卖。不久，日军入侵上海的“一二八”炮声响起，何香凝与宋庆龄冒着炮火赶到前线，慰问违命抗战的粤系第十九路军，还组织上海妇女建立医疗队。
由于国民党政府不肯接济十九路军，何香凝便赶到南京要求补发该部几月欠饷。蒋介石虽同她见面并设宴招待，却避而不谈饷械之事，只是连连夹菜说“请吃”。何香凝在气愤之下一直不动筷子，散席便返沪。1935年华北危急，蒋介石仍对日妥协，何香凝便模仿三国时诸葛亮羞辱司马懿之法，将自己的一条裙子寄给蒋并附诗一首：“枉自称男儿，甘受敌人气，不战送山河，万世同羞耻。吾侪妇女们，愿往沙场死，将我巾帼裳，换你征衣去。”
蒋介石对何香凝虽然衔恨，却碍于她是国民党元老，便长期软硬兼施。1941年末，香港遭日军围攻，重庆方面派出飞机抢运要人。何香凝本已拿到机票，却被蒋介石所派特务阻止登机而身陷敌寇占领区。后来，还是由廖承志联系共产党领导的东江纵队掩护，何香凝才潜渡内地。她脱险到达桂林后，同儿媳经普椿带孙子到乡下养鸡种菜兼卖画，自食其力，生活清苦。此时，蒋介石又派人送信，邀请她去重庆，并附上100万元支票（按当时物价可买百头黄牛）。何香凝当即将信和支票退还，并且在信封后面写上两句——“闲来写画营生活，不用人间造孽钱”。
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