古时候，印度有个国王爱玩儿，经常要大臣们为他想一些新奇的玩法，谁发明的玩具有意思，国王就会给他奖赏。
一次，一个聪明的大臣发明了一种棋，这种棋变幻无穷，国王久玩不厌。国王十分高兴，要大赏那个大臣，便对他说：“你想要什么奖赏，我都可以满足你。”
那个大臣没有要金银珠宝之类的，也没有要城堡土地。他对国王说：“我只要一些麦粒。”
“麦粒？哈！”国王觉得好笑，“你要多少呢？”
“国王陛下，你在第一个方格棋盘上放一粒，第二个放两粒，第三个放四粒，第四个放八粒……照这样放下去，每格比前一格多放一倍，把64个棋盘格放满就行了。”
国王想：这能放多少呢？最多几百斤吧，小意思！他就对粮食大臣说：“你去拿几麻袋的麦子，赏给他吧。”
粮食大臣计算出棋盘上应该放多少粒麦粒后，大惊失色，悄悄地向国王报告：“陛下，这可不只是几麻袋的麦子啊！把我们全国所有的粮食都给他，也不够啊！”说完把计算题列给国王看：1＋2＋2的二次方……＋2的63次方＝18 446 744073 709 551 615.
国王看到一大堆数字还是不清楚具体有多少。
粮食大臣解释道：“一立方米麦粒大约有1500万粒，那么照这样计算，那位大臣所要的放在棋盘上的麦粒总和是12000亿立方米，这些麦粒比全世界1000年生产的麦粒总和还要多。”
国王脸色铁青，忙问粮食大臣：“那怎么办呢？要是给他吧，我将永远欠他的债。要是不给他吧，我不就成了不守承诺的人了吗？你给我想个办法吧。”
粮食大臣想了想说：“这很简单，如果他真的要那么多麦粒，您就让他亲自到粮仓里去一粒一粒数吧。”
“如果真的有那么多麦粒，那要数多长时间呢？”国王又问。
粮食大臣计算了一下说：“假设每秒钟能数两粒麦粒的话，每天数上12小时，数上十年才能数出20立方米。他要数完那个数目将需要2900亿年呢！他能活多少年呢？再说每天数麦粒的生活，谁能承受得了？他这样下去岂不要短寿？因此我想，他并非想要得到那么多的麦粒，只是想看看有没有比他更聪明的人。”
国王十分高兴，对粮食大臣说：“看来，你比他还要聪明啊！治理好国家需要有才能的人，这样国家才能富强，我决定提拔你们俩为左右宰相！”