在动物园里，游客们偶然也能看到黑猩猩。但是，动物园里的黑猩猩被囚日久，显得神情痴呆，行动木讷，全没有了野外群居时的活跃情趣。
美国有位女科学家名叫玛丽，她在中学毕业后不久，就决定到野外去，到野生黑猩猩的家乡去观察了解它们的行为。
玛丽只身进入非洲热带丛林，一住就是十几年。玛丽和黑猩猩交上了朋友，发现了一个令人神往的天地。
黑猩猩集群生活，由一头非常强健的雄性当首领。在群落内部，它们等级分明，但是又团结友爱、互相帮助。黑猩猩很讲礼貌，在林间小路相遇彼此要问候鞠躬，或者手拉手地拥抱；特别亲密的朋友见面，还会欢快地叫起来，并且不断去亲吻对方的脸蛋、嘴唇和脖子。
玛丽给首领起了个名字叫哥利亚。她详细地记录了它白天和夜晚的所有活动。哥利亚是听到它的部属或者说是后代的呼救惊叫声而从一个很隐蔽的地方突然出现的，它一边向发出声音的地方迅速靠拢，一边也发出一种低低的吼叫。对方显然也听到了首领的声音，很快就窜跳着来到哥利亚的身边，哥利亚就伸出臂去，从头到背抚摸着这只受到惊吓的黑猩猩，让它慢慢平静下来。
玛丽这时从观察台往地上抛下几串香蕉，那只正受哥利亚抚摸的黑猩猩立即跳跃着扑了过来，一边还尖叫着招呼来不少拖儿带女的同伴。它们一起跳跃、接吻，庆贺这意外的盛宴，一直到嘴巴被香蕉塞满，尖叫声才渐渐平息下来。而这时候的哥利亚，却正警惕地在四周巡视走动着，尽着首领护卫家园的责任。
没隔多久，哥利亚忽然从森林深处带看猎物归来。那是一头小野猪。它进入玛丽视线的时候，这黑乎乎的可怜的俘虏还在挣扎。哥利亚有力的双臂，很快把小野猪撕成碎片，然后蹲在一个高地上，极优雅地慢慢品尝起来。野地里刚刚分享过香蕉的黑猩猩们，循着新鲜猎物的气味又围到哥利亚的身边，可是，只有一头与哥利亚地位比较接近的黑猩猩小心上前，彬彬有礼地伸手去乞讨少量野猪肉，其余的猩猩都十分安分地在圈外舔嘴啧舌，耐心地等待首领的恩赐。
玛丽接下来又从观察站向黑猩猩群投放了一箱香味浓郁的各色食品。一头黑猩猩马上赶来，它先作了一番侦察，又是闻呀又是抓的，显得很是兴奋和激动，它想把箱子拖走，但无奈箱子太沉，实在无法可想，它就回去找伙伴，拍拍伙伴的肩膀，做出邀请的姿势。被邀请者立刻高兴地随着侦察员一起来到食品箱边。两只猩猩一起动手，对箱子还是没有办法。结果，侦察员又去搬兵。这回，它恭敬地请来了首领哥利亚，哥利亚翻来覆去地先把箱子研究一番，然后指挥两个帮手与它一起合力掰开了箱盖。两只黑猩猩马上发出欢快的尖叫声，所有的黑猩猩立即围过来，非常有秩序地分享起箱子里的精美食物来。