构成万物的小小原子，究竟小到什么程度？中国古代有位叫公孙龙的说过：“一尺之棰，日取其半，万世不竭。”意思是说，有根一尺长的木棍，每天把它截去一半，一万代也截不完。
如果确实有这样的工具，能一直截下去的话，那么，一尺木棍每天截去一半，到第三天只剩下八分之一尺；第十天只剩下一千零二十四分之一尺；到第三十天，剩下十亿分之一尺，这时木棍已经比纤维素分子还小了；到第三十二天，只剩下四十亿分之一民主党派，相当于原子大小了。科学家发现，不同的原子，大小也不同。原子的直径一般是一亿分之一厘米，或三十亿分之一尺。打个比方，一个最小的细菌里面大约可以容纳20亿个原子！
这样小的原子，有多重呢？虽则原子的种类不同，大小各异，重量也不同，但是科学家已经测出各种元素的原子重量，只不过数值太小，写起来太麻烦。例如，如果以克为单位，那么一个碳原子的重量是小数点后面22个0，才接上以克计的小数。这好像用大的磅秤来称一粒芝麻那样，很不恰当。因此，科学家规定：以一个碳原子(指碳-12)重量的十二分之一为标准，其他的原子重量同这标准相对照得出相对重量，称为这个原子的原子量。就是说，用一种原子的重量，来衡量另一种原子的重量，两种不同原子重量的比，才是原子量。所以，原子量是没有单位的。例如氢的原子量等于1，碳是12，氧是16，钠是23等等，这在化学计算方面很有用。