朋友见面要握手,表示友好。这是全世界通用的一种“符号”。同人类表示友好有“符号”一样,化学也有自己的符号,它是化学世界的共同语言。我们初次接触化学,内容复杂,术语繁多,让人理不出个头绪。有了化学符号,掌握其中的规律,化学就变得有章可循,学习就容易了。
在古代,全世界是没有统一的化学符号的。那时候的炼金家们,各人用自己的符号来表示化学物质。例如,用中间有一点的圆代表金,圆圈中有一横的代表盐,圆圈中有一竖的代表硝石,用十字架代表醋等。随着化学的发展,发现的化学物质增多了,用以表示物质的符号也就越来越多。甚至同种物质,也有几十乃至上百个符号。这严重地阻碍了化学的发展。
1860年,世界上制订了统一的化学元素符号,使全国科学工作者之间有共同的、统一的化学语言。
一个元素的化学符号,好像英语中的字母。英语共有26个字母,而化学元素符号目前有百余个。不过,元素符号由一个或两个以上字母构成,第一个字母大写,第二个字母起小写。元素符号有三个意义:一是代表一种元素;二是代表这个元素的一个原子;三是代表一摩尔原子的该元素。例如,化学符号Ca代表元素钙、一个钙原子或者代表一摩尔钙原子。
化学元素符号,用这个元素的拉丁文开头字母表示。有些化学元素的拉丁文开头字母是相同的,就在开头字母旁边写一个小写字母,是这个元素拉丁文名的第二个字母,如铁写作Fe,铜写作CU。如果元素的拉丁文名第一、第二个字母均相同,那么就用这个元素拉丁文名的第三个字母作为小写字母。例如砷、银、氩三种元素的拉丁文名,第一、第二字母都是“ar”,它们的符号分别写作As、Ag、Ar。