在黑夜的天空，常常可以看到转瞬即逝的流星。这是太阳系中的星际物质——流星体，它一旦同地球接近，就会飞快地闯入大气层，在空中燃烧发光，直到变成气体和极微细的粉未。一些大的流星体，在空中来不及烧光，落到地面，这就是陨石。
据科学家分析，这些天上掉下来的物质所含的元素，各不相同，一般有三类：一类是铁陨石，差不多全部是由铁、镍等元素组成，其中铁占90％左右，还有85％左右的镍及微量元素，这类陨石占已找到的陨石总数的6％。第二类是石陨石，它的主要成分是硅、镁及大量的铁、铝等。它在陨石中占的比例很大，有92％。第三类是石铁陨石，其中铁、镍和硅酸盐的各占一半，这类陨石占已找到的陨石总数的2％。
这些天上掉下来的石头，同地球上的矿石差不多。陨石里含有最多的元素是铁、镍、硫、镁、硅、钴、钙、氧等，全都是地球上原来就有的东西。
研究陨石的化学成分、来源和性质，能够帮助人们进一步认识宇宙空间的变化和活动，对宇宙飞行和其他空间技术开发有重大意义。