天上的星星是什么化学元素组成的？这个问题在100多年前就有了答案。科学家是靠一种特殊的“眼睛”——光谱分析术探知星星的。
1854年，德国人本生在汉堡的一个煤气工厂里发明了一种新式瓦斯灯，这灯的温度可达2300℃，火焰没有颜色，这就是“本生灯”。本生在使用时，发现了一种有趣的现象：当火焰调到灯管里，铜制的灯管会使火焰变成蓝绿色；玻璃管被烧红，火焰就变成黄色。本生精心研究后，才知道不同的物质会出现不同的彩色火焰。这说明不同有元素具有不同颜色火焰。在他的朋友基尔霍夫的提示和帮助下，本生做成了第一台光谱分析仪——分光镜。
开始时，他们把食盐放在白金丝上，送进灯焰里，灯焰立刻变成了明亮的黄色，本生从观察光谱镜筒里，看到黑色背景上有两条黄色带。后来，他们白金丝沾上钾盐、锶盐、锂盐后在“本生灯”焰上灼烧，看到淡紫色、蓝色和红色的线条。最后，他们把四种盐掺起来，送进火焰，发现所有的明亮谱线，都在自己的位置上独立地发光，其中最亮的是钠的两条黄线，钾的紫线、锶的蓝线、锂的红线。如同我们在人头攒动的大街上找人一样，只要找到人头，也就找到人了。我们只要找到某种元素的白热蒸气发出来的光，就能知道它是什么元素。于是，光谱分析技术诞生了。
此后，基尔霍夫和本生运用这种技术找到了地球上岩石、海水、牛奶、葡萄、人的血液、动物肌肉里的各种元素。又从太阳光里查出了许多元素。从此，“躲”在星星里的元素也能被科学家们“看”出来了。