自从1933年，英国帝国公司制成聚乙烯以来，塑料发展的速度相当惊人。经过50多年的发展，现在年产量在1万吨之多，在体积方面已超过钢铁。在社会生活的各方面给人类带来了巨大变化，下面仅举几例：
一、蓑笠变蝉衣。古人是用蓑衣和斗笠来挡雨的，可是现在，使用塑料雨衣的人相当普遍。有的塑料雨衣，薄如蝉衣，一件还不到一两重，叠起来就像一块手帕，多方便！
二、优木可代替。在纺织厂里，每分钟转速达几千次的纬纱管，过去都是用优质木材制造的，因为经不起高速摩擦和撞击，一只管子几天就报废了。我国每年要消耗纬纱管两亿多只，至少要消耗12万立方米上等木材。如今，可用聚乙烯和聚碳酸酯的“合金”塑料来代替。仅北京京棉一厂，每年就节省优质木材780立方米，节电15000多度。如全国各纺织厂都采用，则每年可节省木材60000多立方米、节铜360多吨、节电118万度，节约资金1亿多元。
三、重车变“轻骑”。50年代以前的小汽车讲究派头，做得又大又重。日本的汽车制造商最先预见到降低汽车油耗的重要性，他们在60年代就注意缩小汽车的尺寸，尽量采用塑料代替金属部件。现在，日本的新型汽车平均每辆使用塑料180公斤，从而减轻车重30％～40％，同量的汽油可多跑1／4的路程，因而成为汽车出口大国。就连汽车发源地——美国福特汽车公司也不得不甘拜下风。
四、银鹰展新翅。现在飞机的燃料费约占航空总成本的60％以上。1982年美国波音公司同日本、意大利共同研制的波音767型、757型等大型客机（350多个座位），还有美国波音公司1988年2月1日首航成功的环球客机（绕地球一圈仅需34个小时），各种塑料用量占全机的40％～50％，节油25％，被誉为“新世纪的银鹰”。
五、替人查站岗。在日本的有些公路上，不定时地放有塑料警察。它们形态逼真，有的站在路旁，有的半显半隐地呆在树下，汽车司机一看见它们只好放慢车速。事后虽然知道是“上当”了，但因它们真假难分，只好如此，以免开快车被罚。
六、节能一大笔。1980年，美国塑料协会曾对10种用塑料代替部分金属制造的产品，如电扇、电冰箱、汽车等，进行节能测算。结果表明：用250万吨塑料代替金属、木材、玻璃、纸板等，累计节能577兆BTV（热量单位），相当于纽约州和新泽西洲一年的全部供电量。这些能量可供波音747型飞机绕地球飞行20000次，或可供600万辆汽车平均每辆行驶27000公里。这些能量相当于1亿桶原油。