1985年英国南极科学考察队报告，南极洲上空臭氧层出现明显的季节性变薄现象，特别是在每年9月～11月期间，臭氧会急剧减少，形成较大的空洞。后来又有人报告，北半球臭氧层也在变薄。臭氧层为什么会变薄？变薄后对人类有什么危害？这些问题，引起了世界各国的普遍关注。
人所共知，在地球表面上空10000米～50000米的空间，含有稀薄的臭氧，这就是臭氧层。臭氧实际上只是同温层的一种痕量成分，在其最大浓度时，也只占空气成分的百万分之几。如果把臭氧分离出来铺在地球表面，它的厚度大约也只有3厘米。
别小看这薄薄的臭氧层，它的作用可真不算小！
太阳辐射出的大量紫外线，虽然能杀灭细菌，但对人体也很有害，尤其是医学研究证明，它与皮肤癌有着密切的关系，同时还对人体的免疫系统有较大的破坏作用。臭氧层高高地悬挂在天空，好像一把无形的遮阳伞，吸收和阻挡着太阳辐射的紫外线，保护着人类的健康。
挪威科学家研究证明，随着臭氧层的变薄，阳光中的紫外线增多，皮肤癌的发病率亦上升；如果臭氧含量降低1％，皮肤癌发病率就会增加2％。当然，对于紫外线照射为什么会诱发人体患皮肤癌，其中的机理还不清楚，这也是科学家要研究解决的问题之一。
对于臭氧层为什么会变薄，南极上空臭氧层的空洞是怎样形成的，目前科学家认识还不一致。大部分人认为，主要是空气污染造成的，而且氮的氧化物和氟里昂可能是破坏臭氧层的主要凶手。
有的学者认为，当大批超音速飞机在同温层中飞行时，通过它的引擎尾气会留下氮的氧化物；核爆炸也会产生大量的氮的氧化物，并随着热火球浮升进入同温层。氮的氧化物在同温层里使臭氧减少。
也有人认为，氟里昂类物质是臭氧层的直接破坏者。所谓氟里昂，是含有氟和氯的烷烃的统称，包括的品种很多。氟里昂是由美国通用汽车公司首先发明使用的。它们是比较理想的致冷剂，无毒、易液化。现在，氟里昂已广泛用作空调器、电冰箱等的电器致冷剂和各种喷雾剂的载体等。不过，一旦泄漏，这些氟里昂类物质就会上升到臭氧层，并迅速扩散；当其受到紫外线照射后，就会产生各种原子，使臭氧遭到破坏。
关于破坏臭氧层的化学物种问题，有的科学家认为还有许多，不过人们对它们的踪迹以及它们是如何破坏臭氧层的，至今尚不清楚。要在同温层任何地方，对各种痕量污染源进行快速检测和追踪其来龙去脉，是一件非常困难的事，所以彻底破解此谜还需要更加深入的研究。
另外，也有的科学家认为，臭氧层的空洞与全球性臭氧减少是两回事。他们认为，南极洲上空的臭氧空洞不是由空气污染物引起的，而是由风引起的。因为如果是污染物造成的，为什么臭氧的减少还与季节性有关？这些情况仅用化学污染破坏臭氧层的学说，是难以解释通的。
不容怀疑的是，环境已向人类发出警告：地球的遮阳伞已遭破坏，人类的健康正受到威胁，这是客观事实。人类必须尽快查清究竟有哪些“杀手”在吞食臭氧，以便研究对策，清除祸根。