曾国藩认为，为官从政者要晓明大体，做到忠于君事，明察秋毫，为百姓排忧解难，同时，也应该在适当的时候能够聪明机敏，实现明哲保身，以保全自己。
作为一代理学大师，曾国藩继承了儒家"仁"、"爱"的思想，对百姓疾苦非常关心。他说道："设官为民，官不为民，余所痛恨。"他了解民疾、体恤民情，为此不惜犯颜直谏，多次上书反映民情。虽然曾国藩努力提倡为官者要尽忠为国，治理地方时应该明察秋毫，他本人在湖南也曾以整顿吏治、惩杀贪官污吏而令人胆战心惊，但是，在前途莫测的封建官场上，每个人都不知道自己的将来会是什么样的，因此曾国藩在提倡尽忠的同时，又时不时地做着急流勇退、明哲保身的打算。
曾国藩认为，做人要有自知之明，应严格要求自己，以达到知晓天命的境界。曾国藩非常重视个人身心的修养，认为做人不仅要看到自己的长处，更要看到自己的短处，而且对自己的短处要勇于向别人承认。他给曾国荃的信中就说："弟谓余用人往往德有余而才不足，诚不免此弊，以后当留心惩改。"尤其到了晚年，曾国藩更是不放松对自己的检点，常以一种自责的心态来要求自己，体现出了他严格的自律精神。
为了完善自我，曾国藩从早年就开始注意结交名家，从严要求自己，使自己向更高明者看齐。由于名家的砥砺和影响，曾国藩逐渐养成了沉稳凝重的个性，不论遇到什么事都能够从容不迫，应对自如。最后在镇压太平天国运动中指挥千军万马，总控全局，终于以战胜疆场换得了功名。
在曾国藩看来，修身养性的最高境界就是知晓天命，因而他总是以此来要求自己，希望有朝一日能够进入这一境界，并以此来教育子女。他在给长子曾纪泽的信中说，"君子之道，以知命为第一要务，不知命无以为君子也。"曾国藩认为，"明"字甚不易学，必凡事精细考究，多看、多做、多问、多想，然后渐渐成个"明"字。体悟"明"字的精妙之处，这是一般人难以做到的。"明"宇在很大意义上不是仅靠个人后天努力培养就能达到的，因此此字也是最难学的。
一八五九年七月二十七日，曾国藩对礼前礼后营游击杨镇魁说："带兵之道，廉、明、勤三者缺一不可……明则是非不淆，赏罚公道：勤则营务整顿，在下之人，自不敢懒惰废弛。此三者，'明'字不可强而至，'廉'字、'勤'宇，则勉强做得到的。"因为"明"字最难学，因此曾国藩才将之归为"天生"，其深意在于告诫手下人不可装聪明，装高明。本是平常之人却没有自知之明，认识不到自己的缺点，这是极为可怕的。湘军中的李元度就是认识不到自己不能带兵的缺点，硬是独当一面，结果屡战屡败，断绝了仕进之途。
曾国藩提醒部将要有自知之明，认识到缺点所在，才能扬长避短。实际上，曾国藩并不迷信"天生聪明"的信条，不知道他的良苦用心者，还会认为他是"宿命论者"，实则不然。曾国藩认为，在自知的基础上，"明"虽难学，却并非不可学。一八六二年二月八日，他给刚刚接任湘前左营副将洪德发写信说"唯'明'之一宇，须带有几分天性，然亦可以由人力做去。如事理有不明者，时时向统领、僚友讲求之，退而加以思索，思之不得，仍复再问，各使了然于心然后已。如此日积月累，自觉进益无穷，心境渐几于明白矣。"这段话中，蕴含着由"谦"、"勤"而生"明"的道理。不懂之处，不要装懂，此为自知之明；不耻下问，以副将之尊，不惜屈身下问统领、营官、僚友，此为谦，谦则由不知而知，由昧而明；常问多问，日积月累，此为勤能生明。
曾国藩本人就是一个以勤求明的实践者。他在日记中，详细地记载了每天行军路程、敌我情况、所办事项，甚至近乎琐碎。在一份曾国藩传世文献中有几十页残卷，是他接见别人后记下的有关情况，每人单列一页，从籍贯、出身、年龄、父辈祖辈、业绩、相貌、性格几乎各个方面都有记载，最后加上他自己的按语，判断此人是否可用，或应用何职。在这些人中，既有后来位尊权重的朝廷大臣，也有汲汲无名的平凡士子。这类记载原来很多，但大多流失，从现在所有的残本中，也不难发现曾国藩苦心孤诣，勤勉自绳，非常人能及。后人多羡称其精于识人，不知此识人之明，正由此貌似琐碎无聊的小事铢积寸累得来的。
作为统兵将帅，手下士兵何止干百？他竟耍一人一人地详细观察核实，并且记录在案，这种办法未免有些拙笨。但曾国藩的识人经验确实是用这种笨功夫得来的。做得多了，经验自然也就丰富了。
另外，曾国藩还提出"由静而明"、"积诚可以生明"。"静"即保持冷静。
头脑清醒，心中平和，自然不会犯糊涂，做傻事。凡事三思而行，不冲动，不鲁莽，长期坚持，必然事事明白。聪明人而做糊涂事，大多由于不"静"。
一八六三年五月二日，曾国藩在给芜湖县知县曾化南的批文中说"为政首在爱民，此时安抚灾黎，尤须心诚求之。该令慈祥有余，尚宜从'明'字上加功。积诚可以生明，积勤亦可以生明。"曾国藩认为，大抵处事应该以"明"宇为第一要义。"明"字有两重含义，一是高明，二是精明。同处在一个地方，但是登上高山的人只能看到遥远的地方，而登上城楼的人只能看到眼前空旷的地方，这就是"高明"，对于同一件东西，凭主观臆测的人，不如用工具测量的人准确，眼力好的人也不如用尺子量的精确，这就是"精明"。大凡高明之人，应该收敛锐气，降抑心志，使自己达到平实的心态，这可是非常不容易的事。如果对于每件事情都能够195精益求精，对其轻重长短能够做到一丝不差，那么就可以达到稳重踏实的境界，进而达到平和的境界。
从这段话中，我们可以看出曾国藩对于自己的处境十分清楚，因而时时提醒自己要注意官场险恶，保持清醒的头脑，不要卷进政治斗争的旋涡。这一点从曾国藩下面的行动也可以看出来。
当湘军主力攻打天京外围的时候，对许多人来说，这正是曾国藩建功立业的大好时机。但是这反而让曾国藩惴惴不安，思考着自己应该准备退路了。
因此在一八六二年秋冬之际，湘军在攻打雨花台时，曾国藩就想上书辞去两江总督及钦差大臣职务，只是由于曾国荃的反对而作罢，但是他仍决定在二者中辞去一职，以示自己不敢贪恋权位。当天京攻破，有人"劝进"时，曾国藩断然决定裁撤湘军五万人。这种种迹象表明，曾国藩是一个深知官场权术之人，知道在什么时候放权，以求保全身家性命。
后来曾国藩实施的裁军等行动，都是有自知之明的表现，正是有了"明"，曾国藩才实现了他"明哲保身"的目的。