曾国藩认为，勤是人生的第一要义，它是修身、齐家、为官、治国、平天下的前提。曾国藩认为，勤奋，一切无不可为，不勤则会一事无成，还可能会引致灾祸。另外，勤可生敬，即恭敬他人之意，敬则生谦，即小心恭敬之意。曾国藩是把"勤、敬、谦"放在同等重要的地位的。
曾国藩认为，勤不但可以兴家办事，还是一种养生之法。他说"百种弊病皆从懒生"，懒惰是恶行、疾病的根源；而勤可以克服懒惰。曾国藩指出，一个人如果贪图安逸，不经常活动，抵抗力就会大大降低，就很容易生病。
而勤劳却可以锻炼身体，减少疾病。勤劳也可以锻炼人的意志、毅力，可以使人获得放松，觉得愉快，所以曾国藩称勤是生动之气，惰是衰退之气。他认为，一个人如果贪图安逸，说明此人没有远大的理想，也没有为实现理想而努力的意志。
曾国藩认为，失败皆与"惰"有关。他说："天下古今之庸人，皆以一'惰，宇致败：天下古今之才人，皆以一'傲'字致败"；"人败离不得个'逸'字"：
"军事有骄气、惰气，皆败气也"："傲为凶德，惰为衰气，二者皆败家之道"。
他认为导致居官失败的首要因素就是懒惰。他读完汪辉祖的《学治臆说》等书，非常佩服，在日记中写下了自己的深切感触，他同意汪辉祖的观点，认为为官应以勤为首，要克制自己的惰性。
曾国藩认为，勤可正己，也可率人。吴汝纶是曾国藩的四大弟子之一，经常伴随曾国藩左右。后来，吴汝纶出任知州，曾国藩教诲他说，居官之法不外"勤慎"二字，"勤"字以亲理细事为先，可以减少疏失。而李鸿章却告诫吴汝纶说，为官不必亲理小事。曾李二人在此处的观点截然相反，吴汝纶比较二人的优长，觉得曾国藩说得更有道理，于是按照曾国藩说的去做，可是坚持了几天就有些受不了，亲理细事，劳心劳力，确实并非一般人所能承受。因此，他越加佩服曾国藩。每当一位新官上任，曾国藩都以"勤"宇相诫。
朱品隆新任管带，曾国藩就告诫他说："吾不仅愿将成一显宦，实愿该将做一好人。行己以'勤'字为本，治军以'爱民'为本，自日日长进而不自觉也。"副将胡晖堂奉命统领湘前副右营时，曾国藩告诫他要认真整顿营务，从"勤廉"二字八手。
曾国藩始终认为自己是一个资质一般的人，但是通过勤奋努力的学习和积累，可以实现自己的志向。他曾在一篇文章中强调了勤奋的重要性："天下之事，有其功必有其效，功未至而求效之遽臻，则妄矣。"意思是说，还没有下到功夫，就想求得效果，这种想法是不切合实际的。天资一般的人若是能做到勤奋，就可以与天资好的人相抗衡。只要勤奋，以勤养身，持之以恒，不知不觉中就逐渐具备了远非仅靠天赋或聪明而能得到的某种地位、某种资源，以及某种能力或成就。
曾国藩出生于一个普通的农家，曾家近百年未出现高官显宦，曾国藩的天资也非绝项聪明，但是靠着自己不断地勤奋努力，他取得了很大的功勋。
可以说，他一生的成就全是"勤"宇所致，这不仅与曾家勤俭的家风有关，更重要的是曾国藩自身修养的结果。
在曾国藩统领湘淮两军时，他还主管江南数省军政，公务非常繁忙，但是在那样繁重的工作中，他仍然可以挤出时间来看书，仍然坚持每天读书写字。奏牍、书信、家书、批文、日记，几乎都是他亲手所写或删定，他写的家书可能是古往今来最多的。自从向倭仁学习写日记后，他记日记的习惯一直坚持到去世前，且几乎从未中断过，仅留传下来的就有一百万字之多，他所写的奏章、批牍更是不可胜数。在去世前的一年中，他作诗数首，文章十多篇，有很多精辟见解，是传世不朽的佳作。
曾国藩认为，勤是慢慢养成，并且要一直坚持下去。他的一生贯彻一个勤字，晚年双目几乎失明时，仍然手不辍书，当他已经成就大事后，仍期望自己成为"立言之人"，并为此而努力不懈，直到病逝。
曾国藩认为，末世扶危救难之英雄，应以心力劳苦为第一义。而当时的清朝正处于动荡不安的末世，曾国藩把自己比作扶危救难的英雄，他认为只有勤奋才可能完成平定天下的志向。在给弟弟曾国荃的信中，他这样写道："古来大战争、大事业，人谋仅占十分之三，天意恒居十分之七，吾兄弟但在'积劳'二字上着力，'成名'二字则不必问及，'享福'二字则更不必问矣。"为了实现平定天下的宏图大志，曾国藩劳心劳力。以一"勤"字终其身。
每当出现不勤奋的时候，他也会深刻反省，并且痛加改过，因此，他经常在日记中写下自己的自责。从曾国藩一生做事风格可知，"勤"字是他成功的主要秘诀。
曾国藩认为勤奋没有极限，也可以积少成多，不仅可以鼓励士气，还可以振作精神。他说，办事之道，以五到为要，这"五到"为身到、心到、眼到、手到、口到。身到者，如做吏则亲验命盗案，亲巡乡里，治军则亲巡营垒，亲探贼地是也：心到者，凡事苦心剖析，大条理，小条理，始条理，终条理，理其绪而分之，又比其类而合之也；眼到者，着意看人，认真看公牍也；手到者，于人之长短，事之关键，随笔写记，以备遗忘也；口到者，使人之事，既有公文。
又苦口叮嘱也。后来曾国藩又总结出了"三勤"。这"五到"、"三勤"是曾国藩对"勤"字的深刻体验，也是他居官从政中的办事风格。能够做到"五到"、"三勤"并不容易，除非有强大的毅力和坚定的志向，否则是很难坚持下去的。
在治家教子上，曾国藩更是不厌其烦地强调"勤"字。他在信中曾对儿子纪泽说："我们大清朝世代圣主相承，一直都是寅正时就起床，至今二百年未改。我们家从高祖、曾祖时就代代早起，我曾见过曾祖父竞希公、祖父星冈公都是天不亮就起床，寒冷的冬天起床后约一个时辰，才看到天亮。我的父亲竹亭公也是天刚黎明就起床，有事时则不到黎明就起床，而且每天夜里都必定要起来查看一两次不等。这是你们都曾亲眼看见过的。我近来也是黎明就起床，想努力继承先人的家风。你既然已经年过二十，并且业已娶妻成家，就应当以早起为第一要务。不但要自己身体力行，同时还要教导新媳妇身体力行。"在曾国藩的传世作品中，家书的影响最大，其中包括了修身、处世、齐家、治国等多方面的智慧，但最核心的是一个"勤"宇。
"勤"能够弥补先天的许多不足，使人增长知识，广博见识，积累经验。
曾国藩根据自己的亲身体验，提出"劳则善心生，佚则淫心生"，"百种弊病皆从懒生"，这些都是他亲身体验的结果，也是他人生智慧的总结。